整个念下来，八十三户，三千四百三十亩草荡。各家都领了草荡，亩数都在徐志华的簿册上。念的人像是话说多了，连着咳了一阵，痰吐了一地，有一股淡淡的腥气。

    有几户不在念的之列。起初没人留意，是孟广田跳出来，指名道姓，把他一直收着的那个装印牌的木匣子举过了头顶。

    「册子上有的，这匣子里没有；我这匣子里有的，册子上有么？」

    他说得轻松得很，一点不像出了什么事。众人只当他心里不满，想借分荡闹一场。谁知他一直笑嘻嘻的。

    「你这话说得不中听。」徐志华说，「不收印牌，是你自己嘴里说出来的。难不成你这张嘴，还不如——」

    他说到这儿，自己收住了。

    印牌和册子上的人和荡对不对得上，要不要合对，都不在这一刻说。

    孟广田也不罢休。他把匣盖一抽，印牌哗啦一声全倒了出来。有人冲上去抢，卯金亚在后头帮腔：「砸了这吊东西！陈年的老黄历，吊用！」

    「慢着。」孟广田把那些牌往怀里一搂，用袄襟兜住，「这些东西，轮不到你们说三道四。我祖上跟大清辫子干过仗，民国都认这个，北洋的人见了也让三分。你们算个屁。都给我滚开。」

    他把牌裹进那件破袄里。

    徐志华看这阵势要收不住，换了个口气，冲抢牌的那个呵斥：「你想干什么？老孟走过的桥比你走的路多。你昏头了？」

    他说完，眼睛往院门外扫了一下，又收回来。

    「徐三，你听着。」孟广田喘着气，「咱俩不是一路人。你祖上跟着官兵打捻子，我家是太平天国，井水不犯河水。好歹搭伙这些年，如今你是红人——给我两个指头遮遮脸。」

    说完他就要走。

    这时候周成才开口。他这天是特意把印牌带在身上的，一路揣在怀里，怕人看出来，又怕人看不出来。

    周大很久没见着了，周二在南通，偶尔顺些口粮回来。这块牌养活过他们两个——扯旗息旗，割草扒灰，淋卤起盐，没日没夜，才凑够上面要的数。如今说废就废，牌废了，草荡也成了公家的。

    他怀里那块牌，是孟广田从匣子里翻出来随手给他的。这会儿他忽然想：匣子里的牌都倒出来了，他那块还在怀里——这算有，还是算没有？

    「老孟，」他说，「要不我们还是跟着你。这些东西我们不懂。我们干我们的，你只管来收盐。」

    这话一出，人群里有几个人跟着喊起来：

    「我们要牌！」

    「怎么说废就废了？皇帝老子不是死了么？」

    「去他妈的，老子日子过得好好的，凭什么赶我们走？」

    卯金亚从牙缝里挤出一句：「老孟，你个老不死的。你敢违抗政府的令，是不想活了？现在是民国，不是太平天国，别做你的梦。」

    话没落地，孟广田已经冲到他跟前，抬手就是一个耳刮子。

    「你个狗日的不识相！」

    卯金亚揪住他的衣领。土布本就不结实，噗的一声，领口撕下半截。孟广田抄起院里唯一的那个木杵，照他头上就是一下。

    卯金亚两眼一黑，栽倒在地上。

    徐志华一步插进去，把老孟往外推：「你想出人命啊？走开！」

    这时上来几个人，把老孟劝走了。

    卯金亚这一回吃的亏不小。事情本来跟他并不相干——老孟的脾气，场上谁不知道，几十年吃软不吃硬。你说他精，倒不冤枉他；自打老婆没了，他就是一个人过，只靠哥哥弟弟家的几个侄子偶尔照应着一点。他的硬性子没人不知道，几十年把着那只印牌匣，上上下下也没人敢得罪他。

    这一回，卯金亚是自己撞上去的。这事在本地人嘴里说了好多年。卯金亚自那以后就没缓过来，没过几年就走了。

    老孟下手之横、之狠，以前只听人说过，没亲眼见过。周成算是长了见识。

    他也比谁都清楚：这一回他当着众人的面站到老孟一边，是把徐三彻底得罪了。陈账搭新账，徐三一定记着。

    他忽然想起刘正甲的那番话。上一回在老表家偷偷煎卤，被刘正甲逮住，刘正甲跟他说了几句，好像是让他去找徐志华。当时他没听明白，这会儿想起来，那话里分明还有话。

    他拿不住方向。想来想去，还是先去请老孟拿个主张。

    空手上门不好。他让老太婆把前天在九里沟摸到的那条小黑鱼从水缸里捞出来，用一根柳条从鳃里穿过，提着就往孟广田家去。鱼还活着，一路甩尾巴。

    老孟正呼噜呼噜地喝粥，声音很大。一抬头看见周成站在门外，忙喊他进来。

    「吃了么？再盛一碗。」

    「刚吃过。」周成把鱼提起来，「九里沟水大，摸着一条黑鱼，就这么长。给你熬碗汤。」

    「你留着自己吃。」

    老孟说话还留着老辈的调子，把「国」念成「过」，把「百」说成「拜」，「十」和「四」也分不清。场上人笑过他多少回，他不改。

    「我们还能不能接着扯旗？」周成问得直接。他习惯了从前那一套：有活干，就不必看人脸色，也不至于让刘正甲随时逮住，断了口粮。

    「没用。」老孟说，「荡草没了。没了草，烧不出灰；没有灰，淋不出卤；没有卤，哪来的盐。没了荡草，就等于没了卵蛋，怎么生得出儿子。」

    周成这才明白徐三厉害在哪儿。在他看来，徐三捏着的，就是全场的命根子。

    「真的？」他追问了一句。

    「这还有假。一朝天子一朝臣。」

    「那我们这些不在册上的，往后就得讨饭？」

    「佃租，或者钻进徐三的卵裆。」

    周成其实没听明白什么叫「佃租」。钻进徐三的卵裆，他倒是听懂了。连老孟都这么说——难怪刘正甲让他去找徐三。这事儿不是明摆着么。

    至于怎么钻，也有讲究：硬钻，还是从后门钻。他拿不定主意。他想到汪成秀——汪成秀是他老太婆庄上的人。看来得找汪成秀说情。

    再一想，又不行。庄户人家门清，一粒米一粒沙都遮不了眼。面上和和气气，背地里各看各的笑话，一家见不得一家好，真心捧场的少。老太婆也是个实在人，偏看不上汪成秀，说她是个狐狸精，往死里坏。

    想来想去，还是去南通找周二商量。大不了让周二回来顶他的名。

    一想到这里，他的精神又回来了。他开始盘算明天怎么走，才能顺顺当当见着周二。他觉得只有周二、周大，才扛得住这副担子。

    这一夜他睡得很沉。头遍鸡叫的时候，他没听见。