太皇太后做了个噩梦，梦中的她被已逝的丈夫赵祯（仁宗皇帝）、养子赵曙（英宗皇帝）戳着脑袋，狠狠地数落了一通，说她不该将上官凝树立为外戚学习的楷模，使之因委重投艰而身心交瘁……躺在藤椅上的太皇太后，被噩梦惊怵得全身冒冷汗。

    她暗自忖度：“这大白天的怎么会做如此噩梦、怪梦？难道是丈夫、养子在阴间受苦，无人护理，想让我给他们煮饭、给他们洗衣？”

    曹氏连忙叫家人拿来些许珍珠粉末与开水和服，之后便急着让家奴赶紧备轿，她要探望甥女高源源的丈夫上官凝。

    曹氏，真定 (河北正定县)人，出身将门，为宋初开国元勋曹彬（史称宋朝良将第一人）的孙女。她熟读经史，知书识礼，能写出一手漂亮的飞白书（由唐太宗首创的书法体）。

    起初，仁宗迫于垂帘听政的刘太后（真宗皇后）的威严而立郭氏为皇后。

    公元 1033年，刘太后猝死，仁宗以郭氏无子且与尚美人（仁宗的宠妃）争风吃醋，抓破仁宗的脖颈为由，废郭后为尼。

    郭后为尼后幽居长宁宫，之后又被尚美人移至京郊白衣阁。

    此时十八岁的曹氏奉诏入宫，第二年九月，册为皇后。

    曹皇后端穆娴雅，简约勤贞，常常率先垂范，引导宫嫔稼穑耕耘、桑蚕缫丝，不忘农事。

    庆历八年（1048年）恰逢闰正月，仁宗打算张灯结彩庆祝一番。

    曹皇后认为元宵正节已经过完，再次铺张徒耗资财，有损无益，极力劝止。

    过了三天，宋仁宗和曹皇后夜宿中宫。

    半夜，殿外突然传来极其怪异的嘈杂声、踩踏声，继而是屋瓦的震动声。

    曹后惊醒，披衣立起，宋仁宗欲贸然开门外出观望，被曹皇后力阻。“寝 宫有此怪声，定然是内侍谋变无疑，此时黑咕隆咚，难辨奸忠，皇上切勿外出，只有立即传旨，召都知王守忠引兵入卫，才是避险的万全之策。”

    此时，值班宦臣皆赶拢过来，于是，宋仁宗立即派人召王守忠护驾。

    不一会儿，怪声越来越近，还夹杂了无比凄厉的求救声。曹皇后凛然无畏地大声说道：“虽说王守忠的人马很快赶到，但反贼早已潜入内宫，皇上不可不防。”

    说罢连忙命令宦侍齐集，分成几队，环守宫门。

    这时，有个宦官谄媚道：“会不会是宫中的乳媪殴打宫女，所以才有哭叫之声？”

    曹皇后柳眉倒竖,大声斥责：“反贼在宫外杀人，你还敢胡说八道！”

    曹皇后聆听殿外的动静，估计乱兵一时无法撞开内宫的大门，定然还会放火焚烧，便命宫人准备汲水。

    待水汲入，又手持绣剪，把宦侍鬓旁各剪一缺口，并一再叮嘱：“尔等各自奋力守门，静待外援，明日视鬓发给予奖赏。”

    宦侍们听罢，随即涌入宫门坚守。

    不久后，乱兵果然放火，宦侍早有准备，立即泼水浇灭。

    此时，都知王守忠引兵赶到，擒住乱兵，当下呼报平定反贼，并叩门请安。

    曹皇后在门内正声传话：“乱军统押刑部，确系贼人予以正法！”

    王守忠奉命告退。

    仁宗见曹后临危不乱，沉毅周密，赞叹道：“皇后从容镇定，应对有方，不愧是将门之后。”

    而曹皇后却谦雅回敬：“此事全仗陛下洪福，宦侍一心。”

    这场兵变是侍从官颜秀等人发起的，其目的是想乘乱杀死宋仁宗，抢夺宫中财物，只因曹皇后应变有方，赵祯才能逃过一劫，化险为夷。

    曹皇后一直反对外戚男子入宫拜谒，然，弟弟曹佾却总是在人面前，处处显摆姐姐的高贵身份和救驾功劳，执意进宫面见仁宗，希望皇上以高官相许，耀祖荣宗。

    得知弟弟进了皇宫，曹皇后连忙命令宦侍将他赶出了宫门。

    曹佾见姐姐如此无情，便大声嚷道：“既然反对弟弟入宫拜谒，姐姐又为何区别对待，将外甥女滔滔带进宫来？如此厚彼薄此，让弟曹佾心里不服！”

    在曹佾看来，滔滔姓高，若是日后贵为皇后，也是为高家祖宗争得荣耀，只有自己的未来才是曹家的希望所在。

    父亲曹玘也不理解女儿的做法，说她只重视姐妹之情，漠视姐弟之谊，还扬言跟她一刀两断。

    转眼到了庆历二年（1042年），曹皇后随仁宗皇帝来到安徽池州铜陵明察暗访。

    此时的铜陵县衙正在重审一起旧案，坐在堂上审案的不是年迈的知县，而是年轻的县尉上官凝。

    乔装打扮后的仁宗皇帝和曹氏皇后，在宰相韩琦的陪同下也跟着百姓挤进了县衙，大家都想看看这位年轻的县尉是如何审案的。

    原来，铜陵大户刘贵的二太太何秋萍，因不满老爷房事不力，暗中与管家刘东勾搭，而正当二人躲在阁楼行苟且之事时，却被刘贵的大太太游美香逮了个正着。

    管家刘东先是低声下气地跪求游氏，希望游氏放他一马，别把此事告诉刘贵。

    游美香不但不理会管家的求情，还指着刘东粗声大骂：“亏你还是老爷的堂弟，老爷万般信赖你，而你竟然玩弄老爷的女人。 ”

    刘东生怕堂兄听见，连忙去捂游氏的嘴巴，游氏拼命挣扎，不消多时便两腿一蹬，撒手人寰。

    “管家别捂了，人都被你捂死了。 ”

    见大太太脸色铁青，何秋萍吓得语无伦次、结结巴巴。

    结果何秋萍被衙役捉拿，关进死牢，知县没有调查取证，单凭管家刘东的一面之词，便以醋海翻波导致行凶杀人为名，草草了结此案。

    何秋萍起初大喊冤枉，可无论她在牢里怎样叫屈，知县就是不予理睬，等待何秋萍的只能是监狱收押、秋后问斩。

    身陷死牢的何秋萍悔断了肠子，为自己跟刘东的苟且行为感到后悔，以后便不再叫唤，而是让前来牢房看望自 己的娘家人往池州府衙投诉喊冤。