太皇太後做了個噩夢，夢中的她被已逝的丈夫趙禎（仁宗皇帝）、養子趙曙（英宗皇帝）戳著腦袋，狠狠地數落了一通，說她不該將上官凝樹立為外戚學習的楷模，使之因委重投艱而身心交瘁……躺在藤椅上的太皇太後，被噩夢驚怵得全身冒冷汗。

    她暗自忖度︰“這大白天的怎麼會做如此噩夢、怪夢？難道是丈夫、養子在陰間受苦，無人護理，想讓我給他們煮飯、給他們洗衣？”

    曹氏連忙叫家人拿來些許珍珠粉末與開水和服，之後便急著讓家奴趕緊備轎，她要探望甥女高源源的丈夫上官凝。

    曹氏，真定 (河北正定縣)人，出身將門，為宋初開國元勛曹彬（史稱宋朝良將第一人）的孫女。她熟讀經史，知書識禮，能寫出一手漂亮的飛白書（由唐太宗首創的書法體）。

    起初，仁宗迫于垂簾听政的劉太後（真宗皇後）的威嚴而立郭氏為皇後。

    公元 1033年，劉太後猝死，仁宗以郭氏無子且與尚美人（仁宗的寵妃）爭風吃醋，抓破仁宗的脖頸為由，廢郭後為尼。

    郭後為尼後幽居長寧宮，之後又被尚美人移至京郊白衣閣。

    此時十八歲的曹氏奉詔入宮，第二年九月，冊為皇後。

    曹皇後端穆嫻雅，簡約勤貞，常常率先垂範，引導宮嬪稼穡耕耘、桑蠶繅絲，不忘農事。

    慶歷八年（1048年）恰逢閏正月，仁宗打算張燈結彩慶祝一番。

    曹皇後認為元宵正節已經過完，再次鋪張徒耗資財，有損無益，極力勸止。

    過了三天，宋仁宗和曹皇後夜宿中宮。

    半夜，殿外突然傳來極其怪異的嘈雜聲、踩踏聲，繼而是屋瓦的震動聲。

    曹後驚醒，披衣立起，宋仁宗欲貿然開門外出觀望，被曹皇後力阻。“寢 宮有此怪聲，定然是內侍謀變無疑，此時黑咕隆咚，難辨奸忠，皇上切勿外出，只有立即傳旨，召都知王守忠引兵入衛，才是避險的萬全之策。”

    此時，值班宦臣皆趕攏過來，于是，宋仁宗立即派人召王守忠護駕。

    不一會兒，怪聲越來越近，還夾雜了無比淒厲的求救聲。曹皇後凜然無畏地大聲說道︰“雖說王守忠的人馬很快趕到，但反賊早已潛入內宮，皇上不可不防。”

    說罷連忙命令宦侍齊集，分成幾隊，環守宮門。

    這時，有個宦官諂媚道︰“會不會是宮中的乳媼毆打宮女，所以才有哭叫之聲？”

    曹皇後柳眉倒豎,大聲斥責︰“反賊在宮外殺人，你還敢胡說八道！”

    曹皇後聆听殿外的動靜，估計亂兵一時無法撞開內宮的大門，定然還會放火焚燒，便命宮人準備汲水。

    待水汲入，又手持繡剪，把宦侍鬢旁各剪一缺口，並一再叮囑︰“爾等各自奮力守門，靜待外援，明日視鬢發給予獎賞。”

    宦侍們听罷，隨即涌入宮門堅守。

    不久後，亂兵果然放火，宦侍早有準備，立即潑水澆滅。

    此時，都知王守忠引兵趕到，擒住亂兵，當下呼報平定反賊，並叩門請安。

    曹皇後在門內正聲傳話︰“亂軍統押刑部，確系賊人予以正法！”

    王守忠奉命告退。

    仁宗見曹後臨危不亂，沉毅周密，贊嘆道︰“皇後從容鎮定，應對有方，不愧是將門之後。”

    而曹皇後卻謙雅回敬︰“此事全仗陛下洪福，宦侍一心。”

    這場兵變是侍從官顏秀等人發起的，其目的是想乘亂殺死宋仁宗，搶奪宮中財物，只因曹皇後應變有方，趙禎才能逃過一劫，化險為夷。

    曹皇後一直反對外戚男子入宮拜謁，然，弟弟曹佾卻總是在人面前，處處顯擺姐姐的高貴身份和救駕功勞，執意進宮面見仁宗，希望皇上以高官相許，耀祖榮宗。

    得知弟弟進了皇宮，曹皇後連忙命令宦侍將他趕出了宮門。

    曹佾見姐姐如此無情，便大聲嚷道︰“既然反對弟弟入宮拜謁，姐姐又為何區別對待，將外甥女滔滔帶進宮來？如此厚彼薄此，讓弟曹佾心里不服！”

    在曹佾看來，滔滔姓高，若是日後貴為皇後，也是為高家祖宗爭得榮耀，只有自己的未來才是曹家的希望所在。

    父親曹也不理解女兒的做法，說她只重視姐妹之情，漠視姐弟之誼，還揚言跟她一刀兩斷。

    轉眼到了慶歷二年（1042年），曹皇後隨仁宗皇帝來到安徽池州銅陵明察暗訪。

    此時的銅陵縣衙正在重審一起舊案，坐在堂上審案的不是年邁的知縣，而是年輕的縣尉上官凝。

    喬裝打扮後的仁宗皇帝和曹氏皇後，在宰相韓琦的陪同下也跟著百姓擠進了縣衙，大家都想看看這位年輕的縣尉是如何審案的。

    原來，銅陵大戶劉貴的二太太何秋萍，因不滿老爺房事不力，暗中與管家劉東勾搭，而正當二人躲在閣樓行苟且之事時，卻被劉貴的大太太游美香逮了個正著。

    管家劉東先是低聲下氣地跪求游氏，希望游氏放他一馬，別把此事告訴劉貴。

    游美香不但不理會管家的求情，還指著劉東粗聲大罵︰“虧你還是老爺的堂弟，老爺萬般信賴你，而你竟然玩弄老爺的女人。 ”

    劉東生怕堂兄听見，連忙去捂游氏的嘴巴，游氏拼命掙扎，不消多時便兩腿一蹬，撒手人寰。

    “管家別捂了，人都被你捂死了。 ”

    見大太太臉色鐵青，何秋萍嚇得語無倫次、結結巴巴。

    結果何秋萍被衙役捉拿，關進死牢，知縣沒有調查取證，單憑管家劉東的一面之詞，便以醋海翻波導致行凶殺人為名，草草了結此案。

    何秋萍起初大喊冤枉，可無論她在牢里怎樣叫屈，知縣就是不予理睬，等待何秋萍的只能是監獄收押、秋後問斬。

    身陷死牢的何秋萍悔斷了腸子，為自己跟劉東的苟且行為感到後悔，以後便不再叫喚，而是讓前來牢房看望自 己的娘家人往池州府衙投訴喊冤。