乌篷船闯过入江口的急流时，刘世群的袈裟还沾着江雾的潮气。省城的城门比县城阔气三倍，青石板路上往来的马车溅着泥水，街边茶肆里飘出的茶香，竟让他生出些不真实的希望 —— 直到看见按察使府邸门前那对铜狮，狮爪下踩着的不是常见的石球，而是两枚泛着锈色的钢锭，形制和当年西郊炼钢厂的残料一模一样。

    “这钢锭……” 刘世群攥紧了怀里的梅花钢锭，指尖冰凉。领路的衙役引他们穿过三进院落，正厅里的檀木桌案上，摆着盏青釉茶杯，杯底印着个极小的 “嵩” 字 —— 是李嵩的私印。汤玮政的脚步顿了顿，悄声对刘世群说：“不对劲，按察使若公正，断不会用李嵩的私物。”

    按察使周砚山穿着藏青官袍，坐在太师椅上，手指摩挲着桌角的玉坠。“你们说有李嵩贪墨炼钢款、构陷刘工头的证据？” 他声音平缓，目光扫过刘世群手里的布褡裢，却没伸手去接。刘世群赶紧掏出账本、奏折和梅花钢锭，一一摆上桌：“大人您看，这账本记着李嵩运劣钢换私银的明细，钢锭上有祖父的梅花印，奏折是祖父被囚时刻的‘昭雪’手迹！”

    周砚山拿起钢锭，指尖在梅花印上蹭了蹭，忽然笑了：“刘世群是吧？你祖父当年在西郊炼钢厂，可是跟李嵩吵过不少次。” 他放下钢锭，从抽屉里取出一卷红绸，展开时，里面是两张泛黄的科举榜单 —— 周砚山和李嵩的名字并排写在 “同科进士” 栏里。“二十年前，我和李嵩同赴春闱，他还救过我一命。”

    汤玮政脸色骤变，上前一步：“周大人！律法面前无旧交！当年刘工头的辩词被压下，李嵩用劣钢坑害军需，若不查处，后患无穷！” 周砚山却摆了摆手，拿起账本翻了两页，突然将账本扔在桌上：“这账本字迹模糊，钢锭也不过是块普通铁器，你们仅凭这些，就想告倒朝廷命官？”

    刘世群盯着桌案上的青釉茶杯，杯底的 “嵩” 字像根刺扎进眼里：“大人！陈默先生为引开暗探还在受困，舵手的父亲被李嵩打伤！这些证据若不算数，还有什么能算？” 他伸手去掏祖父的奏折，却被衙役按住肩膀。周砚山站起身，官袍下摆扫过钢锭，发出 “当啷” 一声轻响：“放肆！竟敢在按察使府咆哮，还敢伪造证据诬告重臣 —— 来人，把他们先押进后院，待我查明真相再说！”

    衙役的手像铁钳似的扣着刘世群的胳膊，他挣扎着回头，看见周砚山正用帕子擦着那枚梅花钢锭，擦完就随手扔进了桌下的铜盆里 —— 盆里还泡着半张被撕碎的纸，是当年汤玮政递过的辩词草稿。汤玮政被押着走过回廊时，忽然低声对刘世群说：“别慌，我早留了后手 —— 账本里夹着一页抄件，藏在你祖父长衫的夹层里，他们没搜出来。”

    刘世群被推进后院的柴房，墙角堆着些废弃的农具，铁锄上的锈迹和西郊炼钢厂的劣钢如出一辙。他摸出怀里的蓝布长衫，指尖在夹层里摸到那页皱巴巴的账本抄件，忽然想起祖父握着他的手打磨炮栓的模样：“钢要韧，得经住敲打；人要正，得经住考验。” 柴房的窗棂透进一缕阳光，落在抄件上，字迹虽淡，却比桌上的官印更显分量 —— 他知道，这困境不是尽头，只要证据还在，就总有捅破暗箱的那天。

    衙役的脚步声越来越近，廊下灯笼的光透过窗棂，在地上投出晃动的黑影。刘世群盯着角落里那堆半干的柴薪，又摸了摸怀里祖父的旧锉刀 —— 刀刃虽钝，却还留着打磨钢件时的细密纹路，刮擦硬物时能迸出火星。他咬咬牙，抓起几根松脆的细柴，塞进裂了柄的铁锄锄刃与木柄的缝隙里，再用锉刀狠狠往锄刃上刮。

    “噌 ——” 火星溅在细柴上，先是冒出一缕青烟，接着便燃起一点橘红的火苗。刘世群赶紧把铁锄往柴堆角落一靠，火苗顺着细柴往干柴上爬，很快就舔舐到最外层的柴枝，“噼啪” 声里，浓烟裹着火星往窗户外窜。他故意提高声音喊：“救火啊！柴房着火了！”

    廊下的衙役果然被惊动，脚步声瞬间转向柴房：“不好！柴房着了！要是烧到库房，咱们都得受罚！” 锁孔 “咔嗒” 乱响，两个衙役推开门，看见柴堆角落的火苗正往上窜，赶紧扑过来要灭火。刘世群趁机往门口退，故意撞翻了旁边的水桶，水洒在青石板上，滑得衙役一个趔趄：“你这犯人！还敢添乱！”

    “不是我添乱，是柴堆太干，刚才不知怎么就着了！” 刘世群一边喊，一边用脚把散落的柴枝往火苗反方向踢 —— 他故意控制着火势，只烧柴堆一角，既够引开注意力，又不会真的酿成大祸。浓烟呛得衙役直咳嗽，其中一个赶紧往外跑：“我去叫人来提水！你在这儿看着他！”

    留在柴房的衙役紧盯着刘世群，手里的刀鞘攥得发白，却没注意到窗外的回廊上，老仆正拎着空心竹扁担快步走过 —— 那扁担是当年阿福用炼钢厂的余料做的，中间被掏空了一截，正好能藏下叠成方块的账本抄件。老仆刚才在住处听见火情，立刻明白是刘世群在帮忙，赶紧从木瓢缺口里取出抄件，塞进扁担的空心处，再用一团旧棉絮堵住端口，看起来就和普通扁担没两样。

    刚把扁担靠在厨房的墙角，去叫人的衙役就领着四五个帮手跑过，手里提着水桶往柴房冲。老仆趁机拿起扁担，装作要去井边挑水，迎上前来搜查的衙役：“差爷，这火是怎么着的？要不要我去挑水帮忙？” 衙役挥挥手：“不用！你赶紧把住处打开，我们要搜查！”

    老仆的住处只有一张木板床、一个木箱，衙役翻遍了木箱里的旧衣物，又敲了敲床板，没发现异样。其中一个衙役盯着墙角的竹扁担：“这扁担是干什么的？” 老仆赶紧拿起扁担，晃了晃 —— 空心处被棉絮堵着，没发出半点声响：“差爷，这是我挑水用的，用了快十年了，您看这木纹都磨平了。” 衙役伸手摸了摸扁担，没感觉到异常，又急着去看其他仆人的住处，便摆摆手让他走了。

    柴房里，刘世群看着衙役们提着水桶灭火，火苗渐渐被浇灭，只留下一地湿柴和浓烟。他被重新锁回柴房时，眼角瞥见老仆正站在回廊尽头，用铁铲在地上轻轻敲了三下 —— 是之前约定的 “安全” 暗号。刘世群松了口气，摸了摸怀里的锉刀，锄刃上还留着火烤的焦痕，像极了祖父当年在炼钢炉边，被火星溅到的旧疤。

    夜色渐深，柴房里的浓烟慢慢散去，只剩下湿柴的霉味。刘世群靠在墙角，想起老仆拎着空心扁担的模样，想起阿福留在扁担上的木纹，忽然觉得这暗夜里的每一点坚持，都像炼钢时的火苗 —— 或许微弱，却能一点点烧穿黑暗。他不知道老仆会把抄件送到哪里，但他知道，只要证据还在，祖父的冤屈，总有昭雪的那天。

    没过多久，窗外传来老仆轻微的叩窗声，刘世群凑过去，看见老仆从窗缝里塞进一张小纸条，上面用炭笔写着：“抄件已送予城东御史张大人，他曾弹劾李嵩，明日会来府中查案，你且安心。” 刘世群攥着纸条，指尖一遍遍划过字迹，仿佛能摸到老仆写字时的颤抖 —— 那是两代人对正义的期盼，是藏在工具与火光里，从未熄灭的钢骨。