天还没亮透，刘世群就把奏折卷成细筒，塞进浆洗得发硬的蓝布长衫夹层 —— 那是祖父当年常穿的旧衣，领口还留着磨出的毛边。汤玮政则将半片干菊瓣夹进一本泛黄的《考工记》，镜片擦了三遍，才把藏着当年辩词草稿的木盒锁进随身的竹箱。两人没走城门，绕着城根的水闸洞钻出去，晨雾里飘着漕运船的橹声，汤玮政忽然停步，指着远处官道上的马队：“那是李嵩的巡防营，每逢初一十五必去西郊炼钢厂查岗，咱们得走芦苇荡绕路。”

    芦苇长得比人高，露水滴在刘世群的布鞋上，凉得透骨。他攥着怀里的奏折，指尖触到宣纸下祖父刻的 “昭雪” 二字，忽然想起昨夜汤玮政说的话：“你祖父当年被构陷，就是因为不肯在钢料验收册上画押，李嵩便让人把掺了三成生铁的劣钢运去军工厂，还伪造了他的签名。” 风卷着芦苇叶打在脸上，刘世群忽然摸到长衫内袋里的小铁盒 —— 那是祖父留下的锉刀，木柄已经包浆，刀刃上还留着打磨炮栓时的细痕。

    晌午才摸到西郊炼钢厂旧址，断墙爬满枯藤，只有一间矮屋还留着半边屋顶。刚走近就听见 “叮叮当当” 的敲打声，刘世群按住腰间的短刀，却见一个穿灰布短打的老人正蹲在地上，用小锤敲着一块锈钢。“后生，你们是来寻废钢的？” 老人抬头，额角的皱纹里嵌着铁屑，双手布满老茧，指关节粗大得像铁块，“这地方早没人来了，除了我这老不死的，还想着当年的好钢。”

    刘世群眼睛一亮，从竹箱里取出一页残纸，上面是祖父刘清平当年画的炼钢火候图：“老丈可认得这笔迹？” 老人接过残纸，手指在纸面摩挲良久，忽然红了眼眶：“这是刘工头的字！当年他手把手教我们看火候，说‘钢水泛青才是熟，泛灰就是掺了假’，李嵩那狗官硬要我们往炉里加生铁，刘工头不肯，还把掺假的钢锭全砸了……”

    刘世群突然攥紧了锉刀，老人指了指矮屋墙角：“我这儿还藏着当年的钢锭，刘工头在每块好钢上都刻了‘韧’字，掺假的就刻‘脆’，李嵩后来把刻‘韧’的全扔了，我偷偷捡了一块。” 说着从床底下拖出个木盒，打开时，一块泛着银光的钢锭躺在里面，侧面的 “韧” 字虽被锈迹盖了大半，却依旧清晰。

    “还有这个！” 老人又掏出个布包，里面是本油布裹着的账本，“这是刘工头让我藏的，上面记着每次掺生铁的数量，还有李嵩手下的签名。” 刘世群刚要去接，远处忽然传来马蹄声 —— 是巡防营的方向！刘世群赶紧把账本塞进竹箱，老人拉着他们钻进矮屋的地窖，地窖里堆着不少钢片，都是当年的残料。

    地窖口的木板刚盖好，就听见有人踢门的声音：“老东西，看见两个外乡人没？” 老人在黑暗里压低声音：“是李嵩的狗腿子，每月都来搜，怕有人留着当年的证据。” 刘世群摸着怀里的奏折，听着上面 “韧” 字钢锭的细微碰撞声，忽然想起祖父的话 ——“再黑的暗箱也能捅破”，此刻地窖外的马蹄声渐远，他攥着锉刀的手，终于不再发抖。

    地窖的木板刚掀开一条缝，老工匠就攥住刘世群的手腕：“后生慢些，这地窖墙根藏着讲究。” 刘世群低头看去，斑驳的土墙上刻着密密麻麻的细线，每隔三寸就有个浅凹，“这是刘工头当年画的火候刻度，” 老工匠指尖划过最下面一道深痕，“钢水到这个温度才够韧，李嵩那帮人偏要省柴火，把温度降两成，炼出的钢一折就断。” 墙角堆着的钢片上，还留着半截 “韧” 字 —— 是当年没砸完的好钢，锈迹下隐约能看见个极小的梅花印记，“这是刘工头的私印，每块好钢都有，就像给钢做了身份帖。”

    刘世群把钢锭裹进粗布时，指腹蹭过梅花印记，忽然想起小时候祖父给他削木剑，剑柄上也刻着这样的小梅花。此时，汤玮政已将账本塞进竹箱最底层，还垫了层油纸防漏，“得赶在酉时前出城，不然巡防营换岗更严。” 三人刚绕出矮屋，就见远处官道上飘着面黑旗 —— 是李嵩的 “巡防营” 旗，老工匠往路边草垛里指了指：“顺着这条岔路走，能通到观音寺，那寺偏，巡防营不常去。”

    没走半里地，就听见城门口传来铜锣声。刘世群趴在土坡后探头，只见城门两侧排着十多个士兵，每人手里都拎着铁钳，正把过往行人的行李翻得底朝天。一个穿锦袍的商人被按住肩膀，士兵用铁钳夹起他包裹里的钢剪，“李大人有令，凡带铁器、文书者，一律严查！” 钢剪 “当啷” 落在地上，刃口竟被夹出个豁口 —— 是劣钢。

    “这是故意刁难，” 汤玮政压低声音，镜片反射着夕阳，“他们定是得了信，在堵咱们。” 刘世群摸了摸怀里的奏折，长衫夹层已被汗水浸软，忽然想起老工匠说的观音寺，“先去寺里躲躲，等入夜再想办法。”

    观音寺的山门半掩着，院坝里的银杏叶落了满地，一个穿灰布僧衣的人正蹲在台阶上补香炉。“施主是来躲巡防营的？” 那人抬头时，刘世群忽然瞥见他左手腕上有道长疤，像条褐色的蜈蚣，“这疤……” 汤玮政突然上前一步，声音发颤，“当年给我递辩词草稿的，是不是你？”

    那人手一抖，泥刀落在地上，露出手腕上的疤：“汤大人还记得？” 他扯下僧帽，露出半头白发，“我是陈默，当年县衙的文书。刘工头让我把辩词送给您，半道被李嵩的人追上，这疤就是那时留下的。” 陈默引着他们进了偏殿，掀开佛像底座的木板，掏出个油布包，“这是刘工头当年让我藏的，说要是他出了事，就等个敢查案的人来取。”

    油布打开时，刘世群眼睛一亮 —— 里面是张泛黄的信纸，上面是祖父的字迹，还盖着个鲜红的印章，“这是…… 县衙的钢料验收印！” 陈默点头，指尖划过信纸边缘的折痕：“当年刘工头不肯在假验收册上画押，就自己写了这份真的，让我藏起来。上面还记着，李嵩把掺假的钢料运去了码头，换了外商的银子。”

    汤玮政把账本和信纸叠在一起，忽然发现账本最后一页的签名，和信纸上验收印旁边的小字一模一样 —— 是李嵩的副手。刘世群攥着那枚带梅花印的钢锭，忽然听见院坝里传来脚步声，陈默赶紧吹灭油灯：“是巡防营的人来查寺了，快躲到供桌后面！”

    供桌下的空间逼仄，刘世群能感觉到钢锭抵着肋骨，信纸的边角蹭着脸颊。外面传来翻找东西的声响，他忽然想起祖父说的 “钢要韧”—— 此刻他们就像炉里的钢，只要熬住这阵火，总有淬炼成型的那天。脚步声渐远后，陈默从供桌下钻出来，手里多了个布包：“这是寺里的旧袈裟，你们换上，夜里我送你们去码头，那里有去省城的船，只有到了省城，才能把这些证据交给按察使大人。”

    灰布袈裟裹在身上时，刘世群总觉得领口发紧 —— 布料上还沾着香火味，边角磨出的毛边蹭着脖颈，像祖父当年教他打磨钢件时，砂纸划过掌心的触感。他把那枚带梅花印的钢锭塞进袈裟内袋，冰凉的金属贴着心口，忽然想起陈默刚递来袈裟时说的话：“这是寺里最旧的两件，巡防营见了僧衣，一般不会细查。” 汤玮政则把账本和信纸裹进《考工记》，竹箱换成了陈默备好的布褡裢，背在身后倒真像个云游的老僧人。

    夜色渐浓，三人借着芦苇丛的掩护往码头走。月光洒在河面上，泛着细碎的银波，远处传来巡防营的梆子声，每隔一刻钟就响一次。“过了前面那座石桥，就是码头了。” 陈默压低声音，手指着不远处隐在树影里的石桥，桥头上挂着两盏红灯笼，是码头的标记。刚踏上桥板，刘世群忽然听见身后传来轻微的脚步声 —— 不是巡防营的沉重靴声，倒像是软底布鞋蹭着地面的声响。

    “有人跟着。” 汤玮政突然停步，镜片在月光下泛着冷光。话音刚落，身后就窜出两个黑影，手里握着短刀，刀光在夜色里闪了一下。陈默猛地把刘世群推向桥下的芦苇丛：“你们先去码头，我引开他们！” 说着从腰间摸出个火折子，“啪” 地吹亮，朝着反方向跑去，火折子的光在夜色里划出一道弧线，两个黑影果然追了上去。

    刘世群趴在芦苇丛里，听见远处传来兵刃碰撞的声响，他攥紧了怀里的锉刀 —— 那是祖父留下的旧物，木柄已被摩挲得发亮，刀刃虽钝，却还带着当年打磨炮栓的锐气。“不能让陈默一个人冒险。” 他刚要起身，就被汤玮政按住肩膀：“我们得先把证据送到省城，这才是对陈默最好的报答。”

    码头的木桩上拴着几艘乌篷船，最靠里的一艘船头上，站着个穿短打的汉子，见他们过来，低声问：“是陈默师父的朋友？” 刘世群点头，汉子引着他们钻进船舱，刚坐下，就从床板下拖出个旧木箱：“陈默师父早跟我说了，让我把这个给你们。” 木箱打开时，里面是一叠泛黄的账册，最上面一本的封皮上，印着个模糊的火漆印 —— 正是李嵩手下商行的标记。

    “这是当年运劣钢的商船账册。” 汉子声音压得极低，“我爹当年是这船的舵手，李嵩让他把掺了生铁的钢料运去海外，换回来的银子都进了私囊，我爹不肯记账，被他们打了一顿，后来就带着这册账躲起来了。” 刘世群翻开账册，里面记着每次运钢的数量、船期，还有外商的签名，最后一页竟还画着个简易的钢锭图样，旁边标着 “脆” 字 —— 和老工匠说的掺假钢标记一模一样。

    刚把账册放进布褡裢，就听见远处传来马蹄声，汉子赶紧解开船绳：“巡防营来了，快开船！” 乌篷船刚划出码头，天上忽然下起雨来，豆大的雨点砸在船篷上，噼啪作响。“不好！” 汤玮政突然惊呼，布褡裢的底角已被雨水浸湿，里面的账本正慢慢吸着水，纸页边缘开始发皱。

    刘世群赶紧把账本掏出来，摊在船舱的小桌上。雨水顺着船篷的缝隙滴下来，他急得满头大汗，忽然想起怀里的蓝布长衫 —— 那是祖父的旧衣，布料厚实，还带着浆洗后的硬挺。他一把扯下长衫，撕成布条，小心翼翼地把账本裹起来，用布条吸干上面的雨水。汤玮政则点亮油灯，借着微弱的光，用指尖轻轻抚平发皱的纸页：“账册上的字迹不能糊，这可是指证李嵩的关键。”

    雨越下越大，乌篷船在河面上颠簸着，刘世群攥着裹着账本的布条，忽然摸到布条里的钢锭 —— 梅花印在油灯下泛着淡淡的光，像暗夜里的一颗星。他想起祖父说的 “钢要韧，人要正”，此刻账本虽被雨水浸过，却在布条的包裹下慢慢变干，就像他们历经波折，却始终没放弃的昭雪之路。

    “前面就是入江口了，过了江就是省城地界。” 汉子忽然喊道。刘世群抬头看向窗外，雨幕里隐约能看见远处的灯火，那是省城的方向。汤玮政把烘干的账本重新裹进《考工记》，指尖划过账册上的签名，轻声说：“刘工头，再等等，咱们快能给你昭雪了。” 话音刚落，远处忽然传来一阵急促的船桨声 —— 是巡防营的快船追上来了。