光绪三十一年秋，福建船政局机器局后院的铁砧旁，洋匠汤姆逊带着两个同伴醉醺醺撞进来。见学徒阿福正按刘世群画的图纸打磨炮栓，汤姆逊抬脚踢翻铁屑筐，铁屑溅在阿福手背，烫得少年直缩手：“黄皮猴子也配碰机器？这炮栓要是废了，你们赔得起吗？”

    刘世群刚从账房核完物料出来，青布长衫袖口还卷着，露出小臂上淡淡的铸铁疤痕。他快步上前扶起铁筐，指尖触到变形的竹篾时，忽然想起祖父刘清平教他编竹筐的模样 ——“篾要韧，心要稳，再弯的骨头也能扳回来”。指腹微微发力，竹篾竟顺着力道缓缓弹回原状，连筐沿的裂痕都对齐了：“汤姆逊先生，机器局个物事，勿是用得来撒野个呀！”

    “哟，小遗少还敢顶嘴？” 汤姆逊狞笑着挥拳砸来，酒气混着汗臭扑在脸上。刘世群脑中瞬间闪过祖父演示 “炮架卸力法” 的场景，左臂微沉如压炮闩，手肘精准顶在汤姆逊小臂麻筋上 —— 那处正是祖父说 “人力如机簧，点准便失灵” 的要害。“哎哟” 一声闷响，汤姆逊的拳头软得像没上劲的发条，整个人踉跄着撞向铁砧，额头磕出红印。

    另两个洋匠见状，矮个的汉斯抄起铁钳扫向刘世群膝盖，铁钳齿在晨光里闪着冷光；高个的约翰举着扳手劈向肩头，木柄攥得指节发白。刘世群足尖点地时，忽然想起祖父教他校准炮轨的步法 ——“步要轻，如量炮距；身要灵，如调准星”。身形如柳絮般向后飘出三尺，铁钳擦着裤脚扫过地面，溅起一串火星。不等两人回神，他右手已抄起铁砧旁的铜锤，掌心触到锤柄上熟悉的包浆时，又想起十四岁那年祖父握着他的手磨锤：“锤是死的，人是活的，要让它听你的劲。” 手腕翻转间，锤柄尾端精准戳在汉斯手腕内侧，那处正是握钳发力的关键，汉斯只觉手腕一阵酸麻，铁钳 “当啷” 落地，刚要弯腰去捡，后腰已被刘世群膝盖轻轻一顶 —— 力道不大，却恰好顶在腰椎发力点上，汉斯 “噗通” 跪趴在铁屑里，疼得直抽气。

    约翰见状红了眼，嘶吼着将扳手抡成圆圈，风声裹着金属寒气直取刘世群天灵盖。刘世群左脚在前成弓步，姿势竟与祖父教他固定炮架时如出一辙，右手铜锤贴着小臂滑到掌心，冰凉的金属触感让他心绪愈发沉静。待扳手距头顶不足半尺时，他突然旋身拧腰，如转动炮架转盘般借力，铜锤顺着扳手的力道斜斜一引 —— 这是祖父说的 “以敌之力，还施彼身”。约翰收势不住，整个人被带得原地转了个圈，后腰正好撞进刘世群早已蓄势的左肘。“咔嚓” 一声轻响，像是木楔嵌进榫卯的脆声，约翰惨叫着倒在地上，捂着腰蜷缩成一团，额上冷汗瞬间浸湿了金发。

    汤姆逊缓过劲来，眼神发狠地抄起铁砧上的钢钎，指尖因用力而泛白，猛刺向刘世群心口。刘世群目光一凝，祖父教他 “炮架榫卯式” 的口诀在脑中炸开：“避其锋，扣其枢，顺其势”。他侧身让过钢钎时，指尖触到钢钎冰凉的表面，忽然想起祖父被革职那天，也是握着这样一根钢钎，说 “铸炮先铸心，心歪炮就歪”。左手闪电般扣住汤姆逊持钎的手腕，右手铜锤顶住钢钎末端，顺着钢钎刺来的方向轻轻一推 —— 这力道看似轻，却如给炮膛上膛般稳准，汤姆逊只觉一股巧劲顺着钢钎爬上来，手腕不由自主地翻转，钢钎尖端 “噗” 地扎进自己脚边的木柱里，半截钎身都嵌了进去，木屑顺着钎缝簌簌往下掉。

    刘世群松开手，后退半步，长衫下摆轻轻晃动，掌心还留着铜锤的余温。他看着面如死灰的汤姆逊，喉结动了动：“阿爷教我打铁铸炮辰光讲，铁器是用得来护家国个，勿是用得来伤人个。下趟再敢撒野，就勿是断根骨头介简单了！” 说这话时，他忽然想起祖父被革职的罪名是 “通洋误国”，心口竟隐隐发紧 —— 搿桩事体假使传出去，难保又要惹麻烦咯。

    “好一个‘护家国’！” 廊下传来脚步声，机器局总办汤玮政捻着胡须走过来，青缎马褂上沾了些棉絮。他先瞥了眼地上哀嚎的洋匠，又转向汤姆逊，语气平和却带着分量：“汤姆逊先生，机器局有规矩，醉酒闹事得扣当月薪水；真要蓄意伤人，按大清律得送巡捕房。你们是想让我这会儿就让人去请巡捕，还是自个儿回宿舍醒醒酒？”

    汤姆逊盯着汤玮政身后的刘世群，腮帮咬得发紧，眼底闪过一丝阴鸷，最终还是拽着两个同伴踉跄离去。路过机器局大门时，他瞥见门房外停着辆黑色马车，车帘缝隙里，旗昌洋行的大班费奇正朝他使眼色 —— 那是他早约好的联络人。

    待洋匠走远，汤玮政拍了拍刘世群的肩，指腹触到他袖口的铁屑：“方才那‘借劲打力’的法子，是您祖父教的吧？” 见刘世群点头时指尖攥紧衣角，又笑道：“您甭担心，有我在这儿兜着呢。走，瞧瞧您打磨的炮栓去。”

    两人走到铁砧旁，刘世群拿起阿福没完工的炮栓 —— 那是用江南制造局运来的百炼精钢打造的，表面还留着粗锉的纹路。他取来细齿锉刀，拇指抵住锉刀尾端，手腕轻转，锉刀在炮栓螺纹处游走，铁屑细得像银末，纷纷落在铺着的鹿皮上：“阿爷讲，炮栓个螺纹要像榫卯一样严丝合缝，差半分，炮弹就可能卡膛个呀！” 他忽然停手，指尖抚过炮栓某处，“搿搭有一眼暗纹，是钢材锻造辰光没除干净个杂质，要用砂纸蘸了机油磨，勿然受力个辰光容易裂开来。” 说着取来细砂纸，蘸了点机油，拇指与食指捏住砂纸两端，力道均匀地打磨起来，动作轻得像在抚弄琴弦，不多时，那处暗纹便消失了，炮栓表面泛出温润的钢光。

    汤玮政看着他专注的模样，眼中满是赞许，却忽然想起今早收到的密信 —— 军机处派了章京沈砚山来福建 “巡查洋务”，明着是查器械质量，实则是打探机器局有没有 “遗老势力”。正思忖间，院墙外传来马蹄声，他走到门边望去，只见一个穿藏青长袍、戴圆框眼镜的男子正勒住马，手里拿着本烫金册子，正是沈砚山的随从 —— 看来调查的人这会儿到了。

    而此刻，汤姆逊已钻进费奇的马车，捂着受伤的手腕低吼：“费奇先生，您可得帮我！那个刘世群不光打了我，还敢质疑咱们洋人的技术！机器局下个月要采购的十吨高碳钢，你们必须断供，我要让他们造不出炮栓，让汤玮政知道得罪咱们的下场！” 费奇捻着山羊胡，手指敲了敲车板：“断供不难，但您得保证，事后让机器局把更多的器械订单给旗昌。另外，军机处的人刚到福州，听说要查机器局的‘异己分子’，说不定…… 咱们能借刀杀人。” 汤姆逊眼中一亮，狠狠点头：“只要能搞垮刘世群，我什么都答应！”

    三日后，机器局的钢材仓库前围满了工匠。原本该如期送达的高碳钢，只来了三分之一，剩下的全被旗昌洋行以 “海上遇台风” 为由拖延，可福州近日连半点风声都没有。工匠们围着钢材小声嘀咕：“这钢怎么瞅着灰头土脸的，跟之前的不一样啊？” 刘世群蹲在新到的钢材旁，指尖划过钢料表面 —— 本该泛着暗蓝光泽的钢材，竟透着一层灰雾，他忽然想起祖父传的 “三辨钢法”，忙取来小锤，轻轻敲在钢料上。

    “当 ——” 声儿闷得跟敲在木头疙瘩里似的，哪儿是百炼精钢该有的清亮回响。刘世群心一沉，又用指甲在钢料边缘划了道痕，指甲竟能嵌进半分 —— 这哪儿是高碳钢，分明是掺了铁渣的劣等钢！“汤总办，搿批钢材肯定是拨人家换特了！” 他猛地起身，手里攥着带划痕的钢块，“阿爷讲过，真钢敲起来像钟声一样响，假钢划起来像烂泥一样软，搿是洋商存心拿劣钢来充数呀！”

    汤玮政接过钢块，指尖摩挲着划痕，脸色渐渐凝重。恰在此时，沈砚山带着随从走进仓库，目光扫过堆在角落的劣钢，又落在刘世群手里的钢块上：“汤总办，这就是机器局要用来造炮栓的钢材？”

    刘世群上前一步，将钢块递过去：“沈章京，搿是洋商送来个劣钢，勿是阿拉原本定好个高碳钢！要是用搿种钢造炮栓，开炮辰光肯定要炸膛个！” 沈砚山接过钢块，用指节敲了敲，又翻看钢料断面，眉头微蹙：“你怎么知道这是劣钢？”

    “是阿爷教我个辨钢法呀！” 刘世群挺直脊背，“阿爷刘清平当年辰光在马尾炮局铸炮，每批钢材侪要亲自查验 —— 看纹路，真钢有‘水波纹’，假钢是‘乱麻纹’；听声音，真钢响而勿闷，假钢闷而勿脆；验硬度，真钢能划开铜钱，假钢划勿动青石。” 他说着取来一枚铜钱，在真钢（之前剩余的边角料）上轻轻一划，铜钱竟被划出浅痕；再在劣钢上划，只留下一道白印。

    沈砚山看着两道截然不同的痕迹，眼中闪过一丝讶异。他忽然转向汤玮政：“刘清平…… 可是十年前被革职的马尾炮局总匠？” 汤玮政点头，神色有些复杂：“正是。当年定的罪名是‘通洋误国’，可实情……”

    “实情是他拒绝用旗昌洋行的劣钢，让人给构陷了。” 沈砚山忽然开口，从随从手里接过一个布包，里面是一卷泛黄的案卷，“我来福建前，在军机处档案库查到了这个 —— 当年刘清平写给朝廷的奏折，里面附了劣钢样品和旗昌洋行的贿赂账本，可奏折被压了下来，反倒给他安了‘通洋’的罪名。”

    刘世群浑身一震，伸手接过案卷，指尖触到祖父熟悉的字迹时，眼泪险些落下 —— 奏折里写着 “洋商以劣钢充好，意在毁我炮械，若用此钢，海疆危矣”，账本上还记着当年机器局官员收受旗昌贿赂的明细，其中竟有如今福州知府的名字。

    “难怪旗昌敢断供、敢换钢，原来是有旧怨。” 沈砚山合上案卷，眼神冷了几分，“他们既然敢在钢材上动手脚，想必也敢在调查上做文章。刘世群，你愿不愿跟我去见福州知府，把这旧案新账一并算清？”

    刘世群握着祖父的奏折，又看了眼堆在仓库里的劣钢，忽然想起那日打磨炮栓时的触感 —— 钢要韧，人要正，再黑的暗箱也能捅破。他重重点头：“好呀！我跟侬去！”

    夕阳再次洒进仓库，落在刘世群攥着案卷的手上，那卷泛黄的纸页，竟似比钢材更有分量。汤玮政看着两人的背影，捻着胡须的手微微颤抖 —— 十年沉冤，说不定真能在这年轻人手里得以昭雪。