甘桂儿忙站起来道：“老爷回来了？”

    曹顺点点头道：“回来了。”

    一时丫鬟端上茶来，两人坐在中堂下喝茶。

    甘桂儿放了茶道：“都给老四说好了？”

    “说好了。”

    “老四没说别的？”

    曹顺一笑道：“他还能说什么。不过是嘱咐我，倘若南边家里有事，我能帮忙的还是来帮忙才好。可依我看来，这边也没有什么好事情了，不过是维持罢了。”

    甘桂儿点点头。

    曹顺放了茶道：“船只已经雇觅好，最迟下个月初一日咱们就走！”

    “那儿子怎么办？”

    “步月那边……我要他尽快交卸差事，况且内务府总管允禄那边我已打好招呼，待儿子回京后就安排个好差事，总比这边强些！”

    “儿子怎么说？”

    曹顺道：“儿子说，要走很容易，可这边还有很多事没有处理好，也是，这么多年，要一下撇清哪有那么容易？再说这些年老四待步月和桂凤不薄，况且你又在这边陪着老太太，咱们家里也省下好些嚼谷……”

    “桂凤呢？”

    “自然也要回京！”

    甘桂儿道：“老爷是不是听到些什么了？”

    “并没有听到什么，你别胡乱猜疑！”

    甘桂儿看曹顺一眼道：“不过这几年南边实在不安静，杭州孙亲家那里也来信说，前段时候受到了皇帝训斥！”

    曹顺一笑道：“如今谁又是好过的？各人自顾前程也就罢了！你去老太太那里，老太太怎么说？”

    “老太太自然是不愿意我走的，可事到如今也不便挽留。我也想了，总归还是要回京去，还是早些回去好。”

    曹顺叹息一声，点点头。

    这时候丫鬟进来说：“老太太那里预备下饭了，要老爷和太太过去用饭。”

    曹顺站起来道：“知道了，一会儿就去。”

    雨没停，却愈发下得大了……

    ………………

    芹官的日子一切照常。每日早早起来上学。放学回来便温习功课。课余到西园里走走，看看池塘里的荷花，抚弄一下岸边的柳枝。偶尔几次老爷叫他们过去问书，见芹官和棠官等人俱已背的滚瓜烂熟，心里就愈发觉得安慰。更何况那方观承乃是世家子弟出身，家学深厚，于是就把一应教育芹官棠官之事交于方观承，自己沉湎于诗文酒务中，更觉比往日修为健壮了许多。

    可家学里人多，未免鱼龙混杂。这天一大早，方观承因为答应清凉山寺和尚们的条幅许久没送去，便亲自去送，嘱咐霂官和棠官照看学生温书，可方观承一走家学里就乱了。那些学生们大多是五六岁七八岁的顽童，就算芹官等几个大的也不过十多岁，正是连狗都嫌之时，多数也是因为争风吃醋或一些鸡毛蒜皮的小事，结果就哄闹起来。棠官和霂官呵斥了几次没有效验，便干脆不管了。那学堂里更如开了锅的水一般，三不知地就打起来。书本和笔墨纸砚乱飞。

    这日黄昏，芹官回来说：“这学不上了！”

    柳蕙兰疑惑地道：“怎么了？”

    芹官道：“学房里打架，奴才小子们也这么嚣张，我要告诉老太太把方三家的小子撵出去！”说着就朝外走去。

    柳蕙兰忙拉住他道：“瞧瞧你这个脾气，青红皂白还没整明白哩，告诉老太太做什么去？再说人家上个学也不容易！”

    “谁上学是容易的？”

    柳蕙兰一笑道：“就算要把他撵出去也得先告诉方先生。”

    “为什么？”

    柳蕙兰“噗嗤”一笑：“瞧你说得这个话，方先生是师傅，自个儿的学生没了，他面子上怎么挂得住？”

    芹官一想道：“你这话很对，我这就告诉方先生去。”

    柳蕙兰再次拉住他道：“又不是等着上轿子，急什么？等明日禀过了老太太或者二奶奶再说。”

    芹官可笑地道：“你这个人真是稀奇，刚才我要告诉老太太去，你不愿意，如今又说这个话了。”

    柳蕙兰笑道：“我不过是要二爷别急，如今你才下了学，方先生说不定布置了功课，你歇息一下，吃些茶，然后就温习功课，我先把你的书袋收拾出来。”说着就把芹官的书袋解开。

    一时丫鬟端上茶来，芹官便坐着喝茶，也不去提说撵方三儿子的事。

    柳蕙兰把一个包裹打开，忽然惊讶地道：“我的天，你们快来看啊，学堂里打架可真厉害，砚台都崩坏一个角了！”

    绣蓉和寄月忙过来瞧新鲜。

    绣蓉忽然“噗嗤”一乐道：“我也不知道姐姐究竟是真傻还是假傻，那砚台是掉在地上崩坏的，难道是砸在脑袋上甭坏的，除非那小子是铜头铁额！”

    柳蕙兰一笑道：“你说得对，是我糊涂了，可如今这个砚台坏了，二爷以后使什么呢？”

    芹官无所谓地道：“不是还有个红丝石的砚台吗，以后就用那个！”

    柳蕙兰道：“那可不行，那年你石家表姐说了，那玉砚贵重地很，倘若在学堂里打坏了怎么办？”

    芹官顿时笑起来，说道：“打坏了就打坏了，不过是一个东西，旧的不去新的不来，否则放在这里就是个死物！”

    绣蓉刚要说什么，柳蕙兰却急急地走来走去道：“我说你们几个别闹了，快找找那红丝石的玉砚吧！”

    芹官疑惑地道：“怎么，那玉砚找不到了？”

    柳蕙兰跺脚道：“可不是怎么的，二爷，我记得明明放在你书桌上的，时不时地还拿起来擦一下，怎么就找不到了？”

    芹官板正了脸道：“你好好想一想，是不是放在别处了？”

    柳蕙兰回想着道：“你说要去上学，第一天，我是拿了红丝石的玉砚放在你书袋里的，可后来一想，这玉砚宝贵，就给你换了这块端砚，红丝石的玉砚就像往常一样放在书桌上，并没有挪往别处。”

    寄月道：“那暖阁里呢？去年冬天的时候，二爷还在里面写字来着！”

    三人忙走进暖阁寻找一遍，并没有什么玉砚！

    “二爷好好想想，是不是落在学房里了？偶尔拿错了砚台也说不定！”绣蓉说道。

    芹官不敢怠慢，忙派小幺儿到学房里去寻找一遍，很快小幺儿回来说：“学房里没有玉砚，连方先生也一块儿找了！”

    柳蕙兰一听傻了。

    那天夜里三人又仔细搜寻，可到处都没有玉砚的影子！

    柳蕙兰无法，只得告诉了老太太！

    李夫人一听也甚为纳罕，说道：“那玉砚是何时弄丢的？”

    “回老太太的话，昨日才发现玉砚丢了！”

    “你们为何都不小心？”

    柳蕙兰低头不语。

    芹官见柳蕙兰脸上有愧疚之色，忙说道：“老太太，那玉砚丢了就丢了，原本是我不小心使用，怪不得别人，大不了再买一方就是了！”

    李夫人蹙眉道：“丢了玉砚，真正该打，还在这里胡说。你可知道那玉砚的来历么？”

    芹官疑惑地看着李夫人。

    李夫人端起茶喝一口道：“红丝石产于青州。宋朝苏易简《文房四谱》里云，‘言四宝，以砚为首。笔墨兼纸，可与终身俱者，唯砚而已’。谱中载天下名砚‘四十余品，’而青州红丝石为第一！”

    芹官点头道：“那年宝瓒姐姐来消夏时，也是这样说的！”

    李夫人捻着佛珠道：“关于这红丝石还有一个故事，你们可知道么？”

    芹官和柳蕙兰都摇摇头。