夕阳红红地悬在阜成门上空。曹桑额吃过晚饭就把辫子盘在头顶上出了宅门。街市上人来人往，有卖吃食的，有卖古董的，有卖小孩子玩意儿的。曹桑额一边走一边看，慢慢离大街远了。

    这是一座偏僻宅院。院墙塌了半边，墙头上长满野草。破烂垂花门孤零零悬在那里，屋脊上也长满野草。曹桑额推了一下，门楣上落下一层土来。曹桑额跺了跺脚，干脆从豁口处翻了进去。

    院子里显然已经无人居住，到处都是密密的抱娘蒿。此时已是秋末冬初，一漫漫抱娘蒿都变成金黄色。浓郁的草籽气息传来，曹桑额不由捂住鼻子。一条小径呈现出来，曹桑额拨开抱娘蒿朝前走去。

    前面又是一座院落，四周的院墙还十分整齐。黑油漆大门虽已斑驳，但能看出这里有人居住。曹桑额再次谨慎地朝后看一眼，便轻轻敲击着门环。很快里面开了一道缝，露出一个警惕的脑袋来。

    曹桑额忙道：“是萧二爷介绍我来的。”

    脑袋朝桑额身后看了看，随即使了个眼色，曹桑额一闪身走进了门缝。

    门“吱嘎”一声又关上了。

    曹桑额直到此时才明白这里别有洞天。

    穿过两道木门渐渐听到喧哗声。

    脑袋领曹桑额进了一座大房子。

    眼前一片黑暗。

    待渐渐适应了才看明白，原来这里就是一座大赌场！

    四周的窗户都被被子堵上，因此从外面根本看不到什么，也听不到里面什么声息。

    每张桌子上方都悬着一盏红灯笼。

    七八个人围在一起大赌特堵。

    色子在竹筒里“哗啦哗啦”作响：

    “押大的，押大的！”

    “小的，小的！”

    “天门开啦！”

    “四五六，大！”

    “哈哈，我赢了——”

    ……

    一堆白花花的银子搂了过去。

    桑额看得手痒，这时候有人过来招呼他。

    他忙跟着那人过去了。

    那天晚上曹桑额赌了个昏天黑地。

    竹筒和色子在他手里就像有神性一般，他想要什么就来什么。

    一堆白花花的银子很快堆在面前。

    曹桑额乐得合不拢嘴巴！

    这些年他在赌箭场输了不少银子，倘若早知道这个地方，估计也赢回一座赌场了！

    “来来来，兄弟们，押注——”

    曹桑额干脆卷起袖子来！

    他手气很好，干脆一不做二不休，把赌输的银子全赢回来！

    这是子时。

    赌场的大门忽然“嘭”一声推开，脑袋高声喊道：“不好了不好了，衙门里番役过来抓赌了！”

    曹桑额顿时两眼放光，他干脆脱下马褂把银子全都扫进去！

    黑屋子里一派混乱。

    众人也有从门口逃走的，也有从窗口逃走的。

    曹桑额赢了这么多银子，岂能放弃？

    他干脆背着马褂朝外窜去！

    月牙儿虽已上来，可四周还是黑乎乎一片。

    十几个番役都拿着明晃晃的刀，不时有赌徒跌倒在地上，被番役拿住！

    身后始终有一个番役在追赶。

    曹桑额背着银子在草地上如飞一般，银子“啪嗒啪嗒”地掉了几块，他也管不了那么多了！

    “前面的，站住，站住——”

    他哪能站住！

    破败的院墙就在眼前。

    曹桑额一下翻了过去。

    胡同里没人。

    曹桑额接连跑了两条路才停下来。

    看看后面，那番役并没有追来。

    此次真是好险！

    可富贵险中求，这一马褂银子也值了！

    “妈了个巴子的，想追老子，没那么容易！”

    曹桑额使劲朝地上啐一口，抱紧马褂拐过墙角。

    然而，一道寒光“嗖”地出来，桑额顿时“啊”地惨叫一声，借着刀的反光，他看出那张冷白的脸：“蔡大哥？”

    ………………

    雨“稀里哗啦”地下着。

    曹顺打着油纸伞朝上房走去。

    风急一阵缓一阵，竹丛一漫漫倒伏着。

    曹顺对于弟弟继任织造还是很喜欢的。他相信十年河东十年河西的话，也相信风水轮流转，这不转来转去，织造官一职还是被曹宣一支占去了，虽然曹頫是入嗣在叔父名下的，可世间那些宗法啦，伦理啦，谁能说得清楚，不过是自己骗自己罢了！但对于弟弟的行事曹顺确实有看不惯之处。曹頫年轻，又没有什么经历，因此办事总是缩手缩脚的。那时候衙门里有盐务余银维持着，况且后面还有原苏州织造李煦一力支应，倒也过得去。但对于京师那边的各种勒索就一筹莫展了。要照曹顺的说法既然避免不了的何不去光明正大地与他们结交，自己也得些关系门路。可曹頫丢了银子也没讨到半点好处，最后还被人拿住了短处，你瞧这事儿弄的？

    曹顺想到这里冷笑一声。当年曹颙去世后圣祖皇帝要在曹宣诸子中挑选一个“好”的入嗣给曹寅，李煦和曹家的奴才们都推荐了曹頫。从那时候开始曹顺就有些不服气，说实话论经济之学他可比曹頫强多了。可曹頫懂什么呢？兄弟四个里面数他最年轻，他做织造官不过是占着一个虚名受人摆布罢了。那些年李煦借着帮扶之名也赚了不少银子。比如盐务上的“余银”，每年李煦都给皇帝上奏折，声称给曹頫多少银子办差之用，但至于给自己留了多少有谁知道？

    那年四月，曹顺打听到内务府要重新批发江南五关的铜觔买卖，便赶紧来到江宁告知曹頫。这购铜乃是肥差，圣祖皇帝在时，这差事除了交由江南三织造办理外就是批发给那些皇商。可后来经营权转到了江南八个总督和巡抚手里，但那些官员却不管朝廷的死活，竟然哄抬价格购买日本的赤铜，反倒多花了银子，你说可笑不可笑？后来户部做出一项新规定：百分之三十的铜缺口可以用旧铜器来添补，这样就用不了进口那么多赤铜了！只要把这经营权重新从总督那里讨过来，他有的是购铜经验，这价格就能压下来！曹顺自以为是信心满满之事，可谁想皇帝竟然没有应允！曹顺的丧气可想而知！从那后就曹顺知道，皇帝再也不向着曹家了！

    所以五年前曹顺就回了京城，如今已在镶黄旗任第四参领第二旗鼓佐领。

    院子里有仆人在清扫枯叶，曹顺进去后仆人就赶紧站住了。

    曹顺挥挥手道：“这雨一时半会儿停不了，不必扫了！”

    “是。”

    仆人答应一声出去。

    曹顺收了雨伞，走进上房。