邵芝兰一早就在“得月楼”摆好了一桌早茶，早茶有肉包子、蒸饺、烧卖、烫干丝。昨天姜应功又特意关照安排了蟹黄包子，“冰羊”（白切冻羊肉冰羊，带皮羊肉加花椒盐，煮熟平放于大盆中，冷风处冰冻，吃时切成手指宽长条，搁胡萝卜丝，蘸辣椒酱。人间美味绝品）、热羊杂汤。又特特叮嘱一份大煮干丝（专用的白豆腐干切成细丝，加入精肉丝，用鸡汤慢炖，虾籽、生姜丝、麻油、白糖、酱油拌匀，味道鲜美）。看来今天要请的客人非同一般。邵芝兰审时度势地酽酽泡了两壶好茶，准备了一坛地方好酒“公顺和”。

    腊月二十六，老年根，越是接近过年，生意越是清淡。人们的手里即使有两钱也不敢散漫乱花，大人、小孩辛苦了一年，都要添点鞋帽衣袜，再穷的人家也要置办点年货，还有过年期间还要预备些活便钱打打长牌、打打麻将。所以，姜应功今天安排的这一桌，邵芝兰心里喜滋滋的，这个男人还是很照顾她的，一年下来，在她这里的花销还是够她养活自己和她的儿子。尽管，她进不了姜应功三进八间天井大屋，也不敢靠近姜家的一连几排屋地的“鑫晟”木行。姜应功的老父亲姜恩庆在店里坐守，悬在鼻梁上的老花眼镜苍白地斜晲着她，黑眼珠少，白眼珠多，仿佛穿透了她的心思，让她浑身不自在。

    邵芝兰刚刚把冷盘安排妥当，包子放在笼上蒸，姜应功就走了进来。店里无人，从背后搂住了邵芝兰汹涌澎湃的双乳。姜应功突然在脑子里浮现另一张脸，那个女人的双乳应该不似邵芝兰那样凶悍，乳头也不应该似邵芝兰如枣般褐红。怎样的呢，姜应功想，那应该似双手可以盈握而又握不满，似水蜜桃般皙白红润而多汁。邵芝兰本来被他撩得火起来，又见他木在那里，打了他一下手，“发什么茨菰楞！”

    姜应功把手放下来，笑着说，“想吃你那一口！”

    邵芝兰盯着他的眼，“你打量着我不懂你的那点小心思，不知你的心飞到哪个喜鹊窝里了。”斜了姜应功一眼，又问，“今天作甚摆的好早茶，请谁呀？有什么公案要断？”

    “真真是玻璃心肝的人！”姜应功说，等一会你就知道了。

    “先生里面请，我们镇长已经来了。”跑堂的是邵芝兰的本房侄儿，领着三人往包间来。邵芝兰一看，笑了，看来还真是了断一桩公案，但姜应功牵扯进来，这有点让她有点摸不着头脑。本地四乡农民，邻居本家常有利益争执，不打架、不打官司，而是上茶馆，争执双方请评理人一边吃早茶，一边评理调解，解决争执。评理者有三人，领头的是镇东的倪万和先生，四十多岁，中等个子，戴眼镜。大运河堤上清水湾人，二十多岁全家来二沟开中药店，不景气，改行评理。小楷秀丽，人称“大字钟梅春，小字倪万和”，能说善道。

    二是西头中药店，店主王兆英医生，三十多岁，中等个子，戴眼镜，文质彬彬，和气。人称王大先生。早晨“品香园”吃早茶，见路人总是打招呼问好。

    早茶后行医，主治妇女疾病。保胎、调经、产后出血不止，医道深，诊断准确，用药果断，两三剂中药治好除根，本乡名医。二沟镇、乡，以及三垛、一沟生病妇女，均前来就诊。收益多，王医师用贵重药材，诊治费高，比较富裕，威信也好。

    三是镇中陆陈行孙士元。夏秋两季，八条大船分泊。孙士元行河下，一船装小麦三百担或稻谷四百担，买粮卖往泰州。冬天开往江南太湖，二艘一对，乘风扬帆，拉网捕鱼。在镇上也是说话斩钉截铁的人。

    三人进来和姜应功拱手，连声问候。姜应功一般不参与他们这些事情，这次把他们召集起来，也都纳罕。

    姜应功把他们按住坐下，一人面前斟了一杯茶，“这次请三位先生来，还真有一件事要让各位费心费力。这个事情原不关我事，苦主也不在，但关乎到一个人的清誉。”

    三人连问何事，姜应功说，“且在等一会！”

    四人围坐着喝茶，不一会，柏为辅领着一个妇人进了里间，人虽初老，风韵犹存，穿了一身雪青色缎袍，脸上厚厚地涂了一层脂粉，手里焐着一个紫铜的手炉。拿眼滴溜溜瞧了一圈众人，自尊自贵地坐了下来，后面站着一个精壮的男人。柏为辅在姜应功耳朵边低语了一会，姜应功把几人分主次坐下，又叫了邵芝兰作陪，掌握上早茶的进度次序。

    邵芝兰有些丈二摸不着头脑，给各位倒上酒，妇人也吃酒，就着冷盘先喝。渐次上了干丝、羊汤。最后上了包子。吃至半酣，姜应功站起身，朝妇人喝干了一盅，“这位妈妈，东西带来了没有。”

    妇人捏着酒杯，在手指间转了转，示意跟着来的男子，男子从挎在肩上的包袱里，拿出一个用手帕包着的纸。妇人接过来看了看，朝着姜应功款款地问道，“她是姜镇长的什么人呀？”

    邵芝兰凑近女人的手看去，可惜自己是个睁眼瞎，一个字不认得。

    “这是本人的一个远房亲戚，劳烦妈妈了！”姜应功又吃了一杯酒。

    “既这么着，水还有个面子，就允了你。”妇人笑了起来，“三垛那地方上你自己去调和，今天出了这个门，就与我不相干了。”

    姜应功接过那一张纸，递给倪万和，邵芝兰只看到上面有几个手印。几个人看过，邵芝兰听见倪万和牙嗤嗤地响，像是牙疼一般。“钟梅春怎么没来？”

    邵芝兰听见“钟梅春”三个字，耳朵立了起来，她知道这个事情与这件事有关，特意留了心。

    “这件事就不要让他知道了，几位兄台也是根实底稳的人，嘴巴也是把关。大家拟个字据见证，这件事就此了结。”

    姜应功又喝了一杯，方才坐下。柏为辅站起身，“这倒是其次，姜公一时凑不足钱款，还请各位资助，在来年征用的例钱里扣。”

    三人举著相视而笑，停杯道，“这有什么！我们去取回来就是。”既出，倪万和笑道，“这笔生意真是赔本，不但调节费拿不到，还要倒贴本，两位老兄替我出了份子，以后慢慢再从调解费用上扣。”

    不一会，三人再齐聚“得月楼”，双方画押、三人手印，倪万和签字生效，具备法律效应。仍是柏为辅送走妇人。

    姜应功当着众人烧了那张从妇人接过的纸张。邵芝兰看着冉冉的火焰，心里烧了一个洞。