正月里，是农人休养生息的一个月。初五过后，镇上的商铺才非正式“小开门”，迎接财神爷，也就是早上开半天应一下门市，下午关门继续走亲访友，喝酒赌钱，因为每户人家都预备了吃食，年货还没有吃光，开了门也是生意清淡，聊胜于无。过了正月十五，才开始“大开门”，全天营业。胥佩如把学堂打扫整齐干净，正月十六，钟梅春开始延学上课。

    邵芝兰送来了她的儿子左元桃，据说她生他的时候，是桃花盛开的季节。她大着肚子随着她的丈夫在四河八汊的水域里打鱼，船行到哪，晚上就泊在哪……人们都说，溺水死亡的人都是那些会水的人，这个能在大运河两岸游个来回的汉子，竟然有次夜里出船舱解手，掉进了河里没有爬起来。她的渔船正好停在镇东报国寺的码头前。“借死不借生”，古人话语，房屋宁愿借给人家停床搁尸，也不借给人家生养见红。禅房无忌，邵芝兰在这个被桃红栁绿包围寺院里，产下一子。红白两事，都在这里进行。邵芝兰又托庙里执事的，做了中人，卖了船舱，在镇上租了间小门面，先是做些点心、包子面条之类，她原是淮北的人，于面食上见长，生意稳定后，见这边卖牛羊肉的少，又开始卖牛羊肉汤，后来逐渐品种多起来，发展成为茶馆。

    作为一镇之长，姜应功一开始就注意到这个女人。女人有北方女子的粗犷和豁达。男人被乡人打捞上来，女人哭了一阵后，果断地拔下头上的簪子，又去船舱掏摸些银钱，跪求保长点个穴位，哪怕是乱坟岗，让死者入土为安。女人没有哀痛欲绝，当夜产下一子，第二天就迈着天足和中人谈卖船的事，一点不拖泥带水。至于什么时候做她的入室之宾，一切好像是水到渠成，郎情妾意。

    邵芝兰知道和姜应功不过是露水之情，他不可能停妻再娶，她也听从姜应功的建议，钟情钟梅春，不料半路杀出程咬金，钟梅春竟然被一个不如她的女人绊住了，因此借送儿子上学，来钟梅春这来看看她的屋里人，究竟是个什么人物。

    她大踏步地走进院子，脚踩在地面上，地面上的站砖好像都要被踩裂一样。也许她的动作太大，在院里洒扫的女人一回头，邵芝兰心里吃了一惊，脚步不由地放轻。怪不得！邵芝兰灰了心，我如果是个男的，也会为她迷得七荤八素，这才是女人应有的样子。邵芝兰不由心酸，如果有一个男人可以靠实他的肩膀，谁愿意像她这样起早贪黑，像男人一样粗糙地生活。

    “老师不上课，学生不把钱。”一年学中除去寒暑，“清明、上元、中秋、大冬”学堂放例假外，还要除去这几天的学费。邵芝兰对钟梅春笑道，“先生，这学费是直接交给你呢，还是交给你的屋里人？”

    钟梅春在簿子上写下左万桃的名字，这时胥佩如已经款款地奉了一杯茶。胥佩如也在心里赞叹邵芝兰如此地爽利，心中大有惺惺相惜之感。因又互叙生辰，邵芝兰年长胥佩如好多岁，遂以姐妹相称。又转自胥佩如房中，看她剪得鞋样，针线，两人吃了一点茶果，坐着说了一回话。

    左万桃看见姜传儒、姜传鸿弟兄俩已经坐进了学堂，心里格外亲热，他因看见他们的父亲经常去他的家，和他母亲样子亲热，小孩子心性，见了姜传儒自然也把他当哥哥一样看待。因近前拉住姜传鸿的衣袖，意欲和他们挤在一排。姜传鸿厌烦地打掉他的手，用手臂把课桌抻了抻，伏在桌面上。