柏为辅有点后悔自己的话多了，他以为姜应功已经和钟梅春说了。前几日，他陪姜应功去三垛领年下工资，顺便给驻军保安队长送筹集来的军饷。事后，姜应功在三垛区区长老丈人刘曜家留饭，刘曜阴沉着脸说，“你们镇子上去了一个标致的人物，你可知她的底细？”

    姜应功怔了一怔，回说，“小镇穷乡僻壤，哪有没什么标致的人物，都是些歪瓜裂枣，只有我的夫人，你的女儿还可看些。”

    刘曜冷冷地一笑，“你少装糊涂，尽在这打马虎眼，都住到你家祠堂里面去了。”

    姜应功吃了一惊，肯定是自己回去对妻子夸赞了钟梅春的女人，妻子醋坛打翻了，告诉了老丈人。笑道，“以讹传讹罢了，我见过的，不过如此，和镇上妇人一样，两个眼睛，一个鼻子——”

    他还欲待嬉皮笑脸地说下去，刘曜打断了他的话，“你那些偷鸡摸狗的事我懒得管，你也不要以为是小女凤英回家说的。因你来送军饷，我想起来是驻军保安队长吴振声前时和我提起过，说是遇春堂走丢了一个姑娘。他和这家的妈妈说好了，意欲把她赎来做个丫头，可这个女人不识好歹，竟然趁机逃脱了。”

    姜应功没有言语，在心里暗暗地为钟梅春叫了声屈。柏为辅见他发呆，悄悄地拉了一下他的衣袖，笑着对刘曜说，“我们回去仔细问清楚了，再回区长。天下哪有这么巧的事，也许不是一个人！堂子里的姑娘过不惯小门小户人家的日子。”

    柏为辅想到这，还是把刚刚要出口的话噎回去了，且过了年再说，大家高高兴兴地过个年，不要败了兴。况且也没确定胥佩如就是他们嘴里说的人，拍了拍钟梅春的肩膀说，“和你说笑的，吓唬吓唬你，谁叫弟妹是个美人儿呢，让人看了眼热。”

    钟梅春见柏为辅用言语搪塞他，也就没再追问，尽管心里有点疑惑。柏为辅说，“你也不必在这里等，轮到你蒸馍糕，还要有很长时间，怕要到午后了。你且先忙去，蒸好了，我给你担过去。”

    钟梅春拐到俞老四的肉案，割了二斤五花肉，“肉”同“禄”。又去卞小三的鱼行买了一条鱼，代表年年有余。买了豌豆苗，这里“豌”音同“安”，代表“安安稳稳”，又去买了一把水芹菜，因为水芹每个关节是相通的，寓意“路路通”，照理又买了乌青菜、豆腐，青菜豆腐保平安。这里的风俗，送灶也是过小年，马虎不得。

    钟梅春拎着菜往姜家祠堂走，院门虚掩着，钟梅春欲待推门进去，听得里面有男子的声音，钟梅春一愣，觉得耳熟，侧耳一听，竟然是姜应功的声音。两人似在拉扯什么东西。只听胥佩如高声呵斥道，“枉我叫你一声大伯，你叫我一声弟妹。先生既不在家，我好茶奉与你，你却拿糊涂话作践我，是何道理？”

    钟梅春一惊，料不到姜应功如此龌龊，抬脚欲踹门而入，又料想姜应功光天化日之下不敢用强，且听他怎么说，强按住怒火，把耳贴在墙上。只听姜应功笑着说，“弟妹的来处我已知晓，如果弟妹肯依了我，我就替弟妹遮掩过去，而且能够抹平，一笔勾销，还能在镇子上入户。如果弟妹瞧不起我，我也就没有办法了，要是有人来要人，我也没有办法。”

    “大伯说的话，我一句也不明白！”胥佩如冷冷地说，“我既给了钟先生，就是先生的人，而且我已怀了先生的骨血。如果大伯一定强人所难，就是一尸两命，我想大节下，镇长脸上也不好看吧！”

    钟梅春听见姜应功干笑了两声，“宁娶从良女，不娶翻墙妻！惭愧，得罪了！”钟梅春听见姜应功朝外走的脚步，连忙后退几步，装着刚刚从镇子上回来，推门进去吗，和姜应功碰了个满怀。

    姜应功没有留步，只是拱手和钟梅春打个招呼，急急地走了。院子里的被单、被面和被里都已经晾晒到院子的晾衣绳上去了，都已经冻得硬铮铮的。胥佩如的手里握着夏布帐子挤水。钟梅春放下手里的菜，捞起盆里的帐子另一角，两人从相反方向用力挤，挤了两三次水，也赶着太阳，挂到晾衣绳上去了。

    钟梅春握着胥佩如的手，疼惜地说，“你和我受苦了，手也变得粗糙了！”

    胥佩如正色地看着钟梅春说，“等过了节，我们就搬出这个祠堂，另找地方设馆，也置些田地，才可有安身立命的地方。不只是为你，也是为了我自己，还有我们的孩子。”