“幽谷奖”进入倒计时，伏家的收礼相应进入了“正计时”。每到天擦黑，各色人等踏破了门槛。伏妻买了一批劣质的汽水和瓜子专作待客之用。

    这天来了位从未获过奖的女作家，方当妙龄，妖妖娇娇。伏妻看这作派，心中暗笑：“老伏这身子骨，裤裆里硬一下都嫌伤元气，白瞎了你这搔首弄姿的狐狸样。”

    伏虚也不受用。即使是以前，他也同梁山好汉似的，“于这女色上头不甚要紧”。不过梁山好汉是舞枪弄棒，打熬气力；他是舞文弄墨，打熬钱袋子。老两口态度都异常冷淡。那女作家见卖弄风情不见效，赶紧启用B计划，一堆谷币推了过去，话说得露骨，目的表现得**。伏虚笑着拒绝了她，空言相慰了两句，端茶送客。

    伏妻扶老公回屋，略有些心疼：“她送的数目是不多，苍蝇再小也是肉，你怎么就回掉了呢？”伏虚气喘吁吁地说：“你懂什么？她对功名太热切，吃相难看。比赛这东西，充满变数，谁也不敢打百分百的包票，万一没给她办成，你看她闹吧，嚷嚷得满世界都知道了。我这老脸往哪搁去？”伏妻服侍伏虚坐**说：“也是，不懂事，还添麻烦。”伏虚在床上半躺着，脑后垫了个枕头：“可不是吗？有人能收，有人不能收；有人能多收，有人得少收；有的人互相是竞争对手、冤家对头，收了东家就不能收西家。”伏妻笑道：“你好写本书了，就叫《收礼学问大全》。”伏虚说她胡唚。

    不一会儿许有清来了。伏妻咽了口口水心想：“这是个能收且能多收的！”她笑脸迎人，许有清赶着问好。他左手提着营养品，右手拎口小箱子，显见是有备而来。伏虚假意说：“来坐坐就行了，回回带东西。你干妈把你托付给我，我们就不是外人。”许有清先把营养品奉上，说“是晚辈该当的，也是代干妈看老朋友”。又开了小箱子，把些玉镯子、金链子、翡翠串子送给伏虚夫妇。伏虚斥道：“又胡来了，你再有钱，禁得起这么大手大脚地挥霍？快拿回去，奖项的事我有数。”许有清笑道：“哎哟，您可冤枉死我了。我是敬仰、崇拜您，才请您赏收，和比赛半点不相干。您不是身体欠安吗？玉能养人，对调理身体有辅助治疗作用。金能挡煞，幻谷里小人防不胜防，阿姨戴着最合适。听说中秋节你们要回去跟女儿团聚，这串翡翠是我送世妹的见面礼，人不去，心意不可少啊！”

    既然件件有名目，伏虚少不得给许有清面子。伏妻把箱子拿到后面去，这里伏虚拍拍许有清说：“上回你只拿了优秀奖，我心里很不适意。这回我打算建议曾谷主不要用‘玉玲珑’了，那里头有老谷主的审美思维。一年两次惊动前任的在天之灵，也是对先贤不敬。”言下之意，没有“玉玲珑”，评委方便人工操作。

    许有清一点即透，心中甚喜，笑着说：“还是您见事周到。甘愿、魏晋他们因循苟且、古板迂腐，看似公平，实则不近人情。”伏虚说：“也别明着得罪他们，你看我这个状况，在长老的位子上顶多也就撑一两年。到时我病退了，你指望谁去？年轻人嘛，今日留一线，他日好相见。”许有清一呆，他不是那种有远见的人，眼面前的事实要等伏虚点出来才能看清。

    伏虚笑了笑说：“我替你设计了一条路子，你看愿不愿意。今年我和曾谷主联手保你‘幽谷奖’一等奖，明年你就有资格申请做长驻作家，不受年头限制。到了明年下半年，再进一步申报当我的助教，协助我上课，分我的负担，又积累声望。过两年我退下来，就顺理成章举荐你接我长老的位子。再后面，靠你自己的造化了。”

    一番话说得许有清大喜过望，发誓赌咒永远不敢忘了伏长老的培养。伏虚笑笑说：“罢了，回去好好准备吧，小说写好了发给我帮你逐字逐句地改一遍，先挤进决赛的‘十强’再说。”许有清连连点头，诺诺连声，就要告辞。伏虚叫住他说：“刚才来的时候，有没有人看到？”许有清说：“我等天黑透了才过来的，您放一百二十个心。”伏虚笑道：“好，小说初稿好了发给我。这一阵敏感，少来的好。”许有清忙说“知道了”。

    伏虚本着“收钱就要办事”的原则，强撑病体，竭力为许有清谋算。先是给他改小说，后是帮他联系谷外的作家朋友二次加工，再替他在曾衍长那里美言，使他以预赛第一的成绩进了终选的十作家名单中。他自问做得无懈可击，然而还是非议四起。一来，许有清那小说质量虽好，但压不过莫渊的作品，无论如何没道理叫莫渊屈居第二的。二来，小说与许有清平时一贯的风格大相径庭，同一作家也许有多种艺术面貌，可是你不能叫赵树理写成张爱玲，茨威格变成海明威。为着这两点，一批作家激烈抨击，要求严查黑幕。

    祁必明是跳得最凶的一个。他写杂文，贴传单，实名举报，十八般武艺全都用上了。许有清惶惶不安。伏虚叫他稳坐钓鱼台，高挂免战牌，不理祁必明等人就是。把拳头打到棉花上，对别的作家颇为灵验，正主儿不接招，加上曾谷主置若罔闻，时间一长，就有人失去耐心，偃旗息鼓；对祁必明却是反效果。越得不到回应，他积累的怨愤越深，以致过谦对莫渊说“再这么下去他要变成咒怨了。”《咒怨》是部日本恐怖片，莫渊笑过谦太损。可是事态的发展还是超出了过谦的意料：祁必明竟然上门找许有清单挑。

    那天早上许有清正和室友聊天，把窗外的景色调成阳光沙滩，带说带笑，心境明媚。一阵有礼貌的敲门声响起。许有清叫X开门，门才打开半扇，一个扁圆的脑袋迫不及待钻了进来。许有清一看大惊，忙令X关门。X的基本设定是不准以任何形式伤害人类。要是这时关门，非把祁必明的头夹歪不可。它这一踌躇，祁必明的上半身已经挤进来了。许有清箭步过去以肩顶门，祁必明从外向内呲牙咧嘴。两分钟后，年纪轻的祁必明获胜，成功地全身而进。

    许有清结结巴巴地说：“你发……发什么疯？”祁必明说：“发疯？小爷我比任何时候都清醒。你这个文坛败类，作家中的蛆虫，写得一手狗屎文，请了枪手，还敢参赛，你好大的脸！伏虚那个老财迷收了钱手软，对这么明显的疑点视而不见还在曾谷主那给你吹大牛，是不是？”

    许有清心道：“对不起，现实比你想象得更残酷。”他手指大门，色厉内荏：“你给我出去，不然我跟绿萍主管投诉你，跟机器警察报警！”他的室友忙和稀泥说“有话好说，有话好说”。

    祁必明说：“我还没报警抓你这个找人代笔又行贿的肾亏老无赖呢！”许有清气道：“什么肾……那个，你嘴巴干净点！”祁必明大言炎炎：“现在给你两条路选。一，说明真相，退出比赛，从头再来。”许有清冷哼道：“我选二。”祁必明冲上去就是一拳。许有清猝不及防，应声倒地，气急败坏：“你……你怎么打人哪？你哪根筋搭错了？”祁必明困惑地说：“你不是选二吗？这就是二呀。”许有清哭笑不得，在室友的搀扶下挣扎起来骂：“我看你是真有点二！”叫那X立刻联机报警。祁必明骂道：“没种！说好了选第二条路跟我单挑，打不过又反悔！”边说边啐了一口，摔门而出。气头上似乎无所畏惧的祁必明，见许有清真要报警，还是害怕的。他用一种“不屑和你计较”的神气且战且退，光荣撤军。

    过谦听一个作家说了，笑得几乎流出眼泪，回来学给莫渊听：“这货空长了个大头，原来里面没内容。许有清也惨，说是单挑，实际上是他单单被挑，事前压根儿不知道‘第二方案’！”莫渊笑道：“厚道点行吗？祁必明没真被抓吧？”过谦笑道：“哪有，许有清虚张声势罢了。他那些乌七八糟的内幕，闹大了搞不好就给兜出来了。曾谷主先说要开除祁必明，后来许有清出面求情，改为取消本次参赛资格。”莫渊奇道：“许有清求情？”过谦说：“准是伏虚给他支的招儿，又显得他宽容大度，又软硬兼施把祁必明搞定。这小子发了封致全谷公开信。”莫渊也忍不住好笑：“写的什么？”过谦一指房间电脑说：“你自己看。”

    莫渊进房打开电脑，果然有封新邮件：“致幻谷全体作家的公开信。”篇幅极短，只几行字：“世风日下，人心不古！”

    过谦评点：“老生常谈。”

    莫渊又看：“黄钟毁弃，瓦釜雷鸣！”

    过谦评点：“应该改成‘此瓦釜毁弃，彼瓦釜雷鸣’。”

    莫渊续看：“本人严正声明，退出‘幽谷奖’角逐！”

    过谦评点：“这是死要面子，明明是曾衍长不让他参加。”

    莫渊再看：“永远不再参加幻谷所有奖项！”

    过谦评点：“对他对别人都好，真的。”

    莫渊看下去：“时世紊乱，不足与谋！”

    过谦评点：“他这辈子跟‘谋’是平行线。”

    最后一句是：“不如归去，不如归去！”

    过谦终评：“瞧通篇这一个个叹号，跟下雨似的。”

    莫渊胳膊肘顶他一下：“祁必明真会走吗？”过谦严肃地说：“会的，在他学习期满的时候。”

    两人笑了一回，过谦说：“这孩子大闹一场，也不是一点作用没有，起码有些人上下其手就不敢那么明目张胆。许有清那篇小说，就不说是不是他出品吧，凭水准也不该排到你前面。”莫渊笑道：“你那篇‘幻谷导游文’还入围了决赛，拿到第二呢，也许伏长老和许有清还怀疑你走了甘老师的门路。”过谦抓抓头说：“我找人给我打听过，他们的意见是，我那小说‘淡化情节，若断若续，不依赖故事与人物，勇于在叙事方式上突破自己’。活见鬼了。”莫渊笑道：“欲加之赞，何患无辞。”过谦笑道：“我觉得甘愿还不至于这么包庇我。他们大概不相信我会写得这么松散，震于以往的表现，本能地觉得我是在搞文体实验。你知道的，凡事一沾上‘实验’就约等于突破，突破等于勇气，勇气等于优秀，等量代换就是这么来的。”莫渊笑着说：“也可能上次你是第一，这回要是连前十都不入，会被人议论有人在排斥异己。”过谦笑道：“谁知道呢？我是歪打正着，进了决赛也进不了前三。你写得这么棒，不拿第一人民不答应。看许有清来势汹汹，伏虚仿佛是铁了心要力挺他。我得给你争取争取。”莫渊不解：“怎么争取？”

    过谦说：“甘愿、魏晋是公道人，不用多说；伏虚是另一国的人，不必说；宇文茂本质上是正派的，但习惯看曾衍长的眼色行事。那关键就在曾衍长身上。他要是倾向你一点儿，就四对一；哪怕他保持中立呢，也是三比一。”莫渊紧张：“你可别乱来。”过谦笑道：“你以为我是祁必明啊？曾衍长这人很复杂，一方面喜欢玩弄手腕，一方面又有爱才之心。我试着和他说说看。于私是为你，于公也是为幻谷的风气。拣日不如撞日，就今天吧。”

    莫渊一把没捞住，过谦已经小跑出去了。

    他这举动并非临时起意，而是筹划过一段时间了。他知道现在他和曾衍长的关系不比以前，没有鲁莽地直奔“射日轩”；却也没有用“语音铃铛”预约，万一被拒绝，反而僵住了。他采取了一个折衷的方法：去曾衍长的办公室碰运气。上午不在，下午再去；下午不在，明天再去。堵个两三天总能撞见一次的。他的运势倒比预料的好，在门外轻敲两下，里面就响起曾衍长一声客气的“请进”。过谦开了门进去，反手一推，恰好起了一阵风，那本来快合上的门又给吹得半开。

    在似开似闭的门外，隔着一段距离，想阻止而未果的莫渊站在花坛边上。花影遮蔽，他遥遥观察着办公室里的两人。隔得远了，声音听不清，只见过谦开始还很平静，侃侃而谈，过后就很激愤，双手挥动以助语势。曾衍长始终坐着，面带微笑，时不时插话。他说了句什么，过谦似乎难以置信。他又重复了一遍，过谦耸了耸肩，回头就走。现在过谦出了门，朝来路而去。曾衍长站起来，把门推上。莫渊忙从花坛边抽身，追上过谦，担心地问：“没吵起来吧？”过谦没精打采地说：“哪可能呢？”莫渊“嗯”了一声笑说：“你还真是动如脱兔，拦都拦不住。”过谦叹道：“拦住就好了，多此一举。”莫渊就知道他是碰了壁。

    过谦说：“怪我把他想得太有人性。我跟他说了许有清和伏虚的勾当，他说他全知道，幻谷里的大事小情都逃不过他的法眼。我问他为什么姑息纵容，不刹刹这股歪风？他说想要人为他办事，就要睁只眼闭只眼，水至清则无鱼，我的来意不也不单纯吗？我很恼火，说我不是走后门来的，是抱不平来了。我说莫渊在决赛中如果蒙尘，尤其是输给许有清的话，是幻谷的耻辱，文学圣地就再也‘圣’不起来了。”

    莫渊与他并排而行：“他不乐意了吧？”

    过谦说：“倒也没发脾气。他说他坦率地讲，幻谷说穿了就是一个小社会，或是一个大单位，不是真空也不是桃花源，世俗的缺陷这里全有。只要不妨碍他往理想靠近，许多事他是不在乎的。我说‘您的所作所为，真不像一个有理想的人。’然后他就说了一句石破天惊的格言：‘要实现理想，就不能太理想主义。’我简直不相信他能面不改色地说出这种话来。他看我发呆，又说了一次，叫我回去琢磨。这还怎么谈得下去呢？我就走啦，用我的行动告诉他，以后不会对他有啥幻想了。他没挽留，直接关门，也用行动告诉我，他对我这不识抬举的小子也不抱希望了。你和许有清之争啊，我看你是悬了。”

    走到宿舍门口，莫渊说：“曾谷主这人也有个好处，就是在私下场合，面对他觉得可以敞开来说话的人，他不打官腔。”过谦很稀奇地看他：“你还帮他说话？”莫渊笑着说：“实话实说。你们谈崩了，但是是开诚布公后的谈崩。这说明内心深处，你们两个犟脾气还是有些惺惺相惜的。换了别人，用那些手段对付甘老师，你早就去找人拼命了；换了别人，屡次破坏他的计划，他早就痛下杀手了。你俩却都能守住那最后的界限。”过谦在指纹锁上按了一下食指：“我想知道你的中心思想是什么？”

    “嘟”，门开了。二人前后进去，莫渊诚恳地说：“别为我那点事烦神了，和曾谷主做一对互存善意的‘敌人’吧。”