天上布滿星，月牙亮晶晶的夜晚，他不可能不想念他的女人謝雲蘭。他近乎嘶嚎的歌聲，驚動了棲息在老榆樹上的鳥，趙玉柱也被翅膀煽動的“禿嚕聲”嚇一跳。他穩了穩神兒，發現前方路中央影影綽綽，有兩團黑乎乎的東西。他頓時冒出一身冷汗，難道是狼？老狼都鬼靈精，常常臥在路上裝死，等到半夜車馬走到跟前，它才突然躥起來，一口就掏開駕轅的馬脖子。不能是胡子，胡子橫行霸道，明搶明奪，無須臥在冰天雪地的路上。

    趙玉柱勒住了正在撒歡跑著的馬，不听使喚的嘴輕輕地喊了一聲“吁”——正跑得起勁的馬，突然被勒住了韁繩，它滿腹怨言地打著嘟嚕，踢騰著腿。趙玉柱跳下去，差點去捏它的嘴。他摟著它的脖子，貼在它耳朵上，噤若寒蟬地安撫它，“別叫，別叫啊——”馬意識到了主人的恐慌，收住了蹄也噤了聲。

    蔫得無聲無息的北風，卻凜冽得如同無數把飛濺的小刀，割在趙玉柱的臉上。他站在原地踱步，大氣不敢喘。一直等到天色微微放亮，他才試探地往前走。走到近前，他認出躺在地上的是皮鐵匠和他老婆。兩口子顯然死了多時，身上掛著一層白森森的霜。從雪地上混亂的車轍印來看，皮鐵匠兩口子是坐在大車上的。可是，車哪去了？車老板呢？趙玉柱查看路兩邊一人多高的蒿草，干枯的蒿草里有幾只凍死的麻雀的尸體，壕溝里除了雪也不見人影。草甸子既沒有車老板的腳印也沒有尸體，只有兩道車轍。而車轍不是朝鎮上的方向，從凹下的車轍來看，車上一定是裝著貨物。看來，車老板和大車都被打劫的胡子擄走了。

    趙玉柱雖然住在離鎮上五十多里地的寶山。但他和皮鐵匠有交情。他還見過他們的女兒皮大蔓，是一個美若天仙的姑娘，皮鐵匠兩口子特別嬌慣寵愛女兒。鎮上的人既怕皮鐵匠，也佩服他的膽量。當年若不是皮鐵匠，在五道街北頭撮起兩間房，還開了洋鐵鋪，恐怕被稱為狼窩子的五道街北頭，至今還荒無人煙，餓狼橫行。所以，別看皮鐵匠是外來戶，鎮上的人都對他另眼相看，是他把肆無忌憚禍害人的狼趕出了鎮子。

    兩年前，當趙玉柱背著多病的母親，搬到大哥指定的倉房里，正直寒冬臘月。由于常年不住人，倉房里陰冷。磚砌的炕爐子還用一個鐵皮拐脖，架起幾節爐筒子直接插到煙囪里，既燒炕還取暖。可能是一直被囚禁在潮濕陰暗的倉房里不見天日，爐筒子全身布滿針鼻大的篩子眼兒，一點著火就呼呼往出倒煙。爐膛里也呼呼地往外戧煙，爐火暗淡得死氣沉沉。北地牆上白瑩瑩的霜遇到溫熱的煙，立刻就柔軟了，倉房里的濕氣也更重了。老母親凍得瑟瑟發抖，還被煙嗆得咳嗽不止。趙玉柱掏了炕，連炕洞壁上掛著的沉年積灰都刮掉了，可炕爐子仍然縷縷不絕地往出冒煙。爐膛里的煤從沒燒透過，一撮子煤填進去，能掏出半撮子煤核。趙玉柱想在屋地中央架一個鐵爐子，它們就不會再爭嘴了。再說鐵爐子散熱快，老母親也不會遭罪了。他把堆在牆角的破東西，翻個底朝天，也沒找到鐵爐子。趙玉柱站在一堆破爛前，抓撓著頭發，他實在拿不出錢買爐子。他想活人不能讓尿憋死，大不了再砌了磚爐子，兩個爐子一個燒炕，一個取暖，屋里就不冷了。趙玉柱刨了兩大盆凍土塊，用熱水和泥，拌上軋碎的羊草在屋地上砌個爐子。砌好了爐子，他劈了一大抱木絆子架在爐膛里，一點火，煙就從爐筒子密密麻麻的篩子眼兒里竄出來。趙玉柱不得不把嗆得咳嗽不止的老母親，背了出來。

    趙玉柱借一架毛驢車，到鎮上找手藝最好的皮鐵匠。

    皮鐵匠按照他給的尺寸，打好了三節爐筒子和一個拐脖。趙玉柱卻拿不出錢，他愁眉苦臉地看著打好的爐筒子，說過幾日再來取。皮鐵匠急了，一把扯過他，說你要活時急得猴子似的，還口口聲聲怕老母親挨凍。我起早貪黑地趕出來，把一道街劉麻子要的洋鐵壺都推了，你咋又不著急了。是嫌我的手藝不好，還是嫌……趙玉柱抓住皮鐵匠的手，顫巍巍地搖晃著，不迭聲地叫著鐵匠哥，說鎮上誰不知道你的手藝。只是我手頭不寬裕，拿不出……當年大黑狗在趙玉柱心里留下的陰影，像一道高不可測的屏障，不但讓他唯唯諾諾。一著急，說話還結巴，一緊張，手就抽筋。听了半天，皮鐵匠恍然大悟地“嗯”了一聲，他甩開趙玉柱抽得像雞爪似的手，說錢不湊手是吧，先拿去用吧。數九寒天，凍壞了老娘，再買藥吃，哪多哪少。皮鐵匠還拎了一個鑄鐵爐子，裝到趙玉柱的驢車上。他說冰天雪地的，泥爐子哪能好燒。換個鐵爐子，屋里暖和再把炕燒熱乎，老娘就享福了。再說，冬天關門關窗的，炕爐子倒煙，千萬別讓煤煙把老太太嗆著。

    趙玉柱感激得都快哭出來了，他拉著皮鐵匠，又一連氣地叫著“鐵匠哥——

    拉了兩趟腳，趙玉柱手頭有錢了，他去給皮鐵匠送爐筒子錢。皮鐵匠一揮手，說先別急著給我，把欠別人的先還上。再給老娘添件棉衣。你也買件羊皮襖，趕車那活兒不是人干的。凍得癟茄子似的不說，這年頭也不太平，路上再遇到劫財害命的，這輩子就沒啥想頭了。趙玉柱就差給皮鐵匠跪下磕頭了。臨走時，皮鐵匠還讓老婆，把自己沒上腳的趟絨棉鞋送給他。

    趙玉柱憋足了勁干，一年下來翻蓋了倉房，還添置了碗架子，八仙桌和椅子等過日子的物品。老母親看到他的變化，心情好身體也漸漸好起來。慢慢的，能坐起來了，還能干家務活了。趙玉柱一進屋，就有可口的熱乎飯菜等著他。趙玉柱樂呵呵地看著老母親，他說媽，你好好活，我多掙錢。等咱們手頭再有點積蓄，咱們搬到鎮上去住。在五道街北頭撮起兩間房，皮鐵匠兩口子是好人，他們家還有一個女兒，長得好看著了。

    老母親高興得呵呵地笑。

    大哥和二哥都眼氣，他們沒想到肩不擔手不提的老三，竟把日子過得紅紅火火。手頭緊時就找他借錢。“老三，你二佷子訂婚，女方家要四鋪四蓋。手上的錢不湊手，先在你這兒挪幾個，等明個……”大哥借錢時也理直氣壯，口氣一點也不軟。

    當然，借出去的錢都如丟進水里的石子。

    趙玉柱掙錢的心更切了，他起早貪黑地干，想多攢些錢，快點搬到鎮上去。這次卸完了糧食，他給皮鐵匠的女兒賣兩條粉色的頭綾子，她皮膚白嫩，扎粉色的頭綾子一定好看。趙玉柱還打算回到鎮上，稱上二斤豬頭肉，買個醬肘子，再打上一壺燒酒，去皮鐵匠家喝一盅。把鐵爐子和爐筒子錢還上，順便再跟鐵匠哥嘮嘮，他和老娘搬到鎮上的事兒。

    “鐵匠哥，咱倆還沒喝頓酒，你還沒見到老娘，咋就走了。該死的閻王爺，你可真不開眼啊，活生生地把兩個好人送上了陰間路。鐵匠哥，你咋撇下……”

    趙玉柱淚水長流，寒風把眼淚和鼻涕凍在臉上。他把皮鐵匠兩口子的尸首扛到大車上，還用麻袋蓋住了他們的身子。他抱著鞭子跟著車一邊走，一邊抹眼淚。馬通人性，它也傳染了主人的悲傷。它們邁著平穩的腳步，好似怕顛疼車上躺著的兩個人。趙玉柱並沒有直接把皮鐵匠夫妻倆送回家，而是在棺材鋪前停下。買了一口厚板的大棺材，還買了冥紙和和金錁子。“鐵匠哥啊，你們兩口子活著時住一鋪炕，睡一個被窩，走了也別分開，還在一個棺材里並骨吧。倆人分開多冷清啊，別像兄弟似的，活著死去都是一個人。趙玉柱拍了一下腦門，別挑兄弟的理啊，兄弟也沒能耐讓你倆各住一間大房，就自作主張地讓你們睡在一起。哥嫂放心吧，你們的女兒還沒出嫁，你倆的事兒我就替她做主了。哥嫂先走一步，在閻王爺跟前多替我和老娘說說好話，等我和老娘去時，咱們再團聚。我好好干活，去時多帶些錢，咱們在那頭保證不愁吃不愁喝。你們對我的好，等我去時再一並答謝你們。對了，我會照管好大佷女的，她要是不願意一個人住，我就把她接到寶山跟奶奶作伴……”趙玉柱一邊哭，一邊把皮鐵匠兩口子到陰間的事兒安排好了。

    听說皮鐵匠和老婆被胡子砍死了，鎮上的人都唏噓感嘆。年歲大的女人都來幫忙，為皮鐵匠兩口子趕制壽衣和鞋襪。男人們扛著鎬頭和鐵鍬，到草甸上為皮鐵匠兩口子挖陰宅。清掉覆蓋的大雪，一鎬頭下去，凍硬的大地只錛出個白點兒。沒有辦法，只好架上劈材烘烤凍得堅硬無比的土地。趙玉柱以皮大蔓叔叔的身份，張羅著皮鐵匠出殯下葬的事宜。

    皮大蔓沉浸在無邊的悲傷里，她趴在炕上不吃不喝，只是一個勁地哭。趙玉柱怕她哭壞了，就把她拉起來，勸她吃飯，哪怕喝碗米湯。皮大蔓坐一會兒，又趴下了。她水米不進地窩在炕上。趙玉柱說，“大佷女啊，你把我的心都哭碎了。哥嫂沒了，還有奶奶和叔叔在。以後你要是不願住這兒，就住奶奶家，給奶奶作伴。有奶奶吃的，就有你吃的。我掙錢養活你們倆……”

    入殮之前，趙玉柱怕嚇著皮大蔓。他買了兩壺酒，親手為皮鐵匠擦去臉上和身上的血漬。還特意給皮鐵匠戴一頂帽子，遮住他頭上的洞。他一邊為皮鐵匠穿衣，一邊跟他說話。“哥，我是你兄弟。小叔子不能給嫂子穿衣裳。請人幫嫂子穿吧，你放心，一定把嫂子打扮得漂漂亮亮的。”趙玉柱雇一個膽大年歲也大的女人，為皮鐵匠老婆穿衣裳。他再三叮囑老女人，一定把嫂子的身子搽干淨，把衣裳穿板正，別怕費酒，讓嫂子像新娘子似的，跟哥到那頭過日子。

    冬月二十八，是皮鐵匠兩口子出殯的日子。趙玉柱擔心三天沒吃沒喝的皮大蔓，無法為父母披麻戴孝，扛靈幡，摔喪盆。他如一只焦躁的老狗，在門口不安地踱步。趙玉柱想扒著門縫兒看看，可又覺得扒一個大姑娘的門不妥，就貼在門板上苦口婆心地勸，“佷女啊，起來送你爸媽上路吧。你要是不為他們扛靈幡，西天的路不好走，他們再走岔了道。听說岔道上有惡狗攔路，還有刀山要上，火海要過……”不管趙玉柱如何夸大陰間岔道上的艱險，屋子里還是一絲聲音都沒有。趙玉柱咧著嘴感嘆，還是得生兒子，要是小子，這幾天得為爹媽守靈。可這個丫頭，趴在炕上都沒看她爹媽一眼。

    “唉，興許是哭累了，到底是個丫頭啊。身板弱，不扛折騰。”趙玉柱唉聲嘆氣了一陣兒，竟黯然神傷地哭起來。

    三天來，皮大蔓根本就沒睡。她知道今天是父母出殯的日子。天還沒亮，她為自己打一盆洗臉水，蘸著水把亂草似的頭發梳得油光嶄亮，在腦後編兩條緊實的大辮兒。從今兒個開始，她要為父母守孝百天。正當趙玉柱焦急得團團轉的時候，緊閉的房門吱呀一聲開了。穿著孝衫的皮大蔓，肅穆地移步出來。

    鎮上來送皮鐵匠最後一程的人，都被一身孝的皮大蔓驚呆了。盡管這三天她遭遇了天崩地裂的橫禍，但她的美貌是從骨子里散發出來的。一身孝服的皮大蔓，宛若出水的蓮花，清秀而又不失俏麗，她款款地走到靈柩前，扶棺看著並排躺在棺槨里的父母。父母臉色清白，眼窩深陷，顴骨突兀，身子也小了兩圈。殮衣松垮地貼在身上，宛若被徐徐清風吹皺的水面。她咬住嘴唇，才三天的時間，父母咋就像扎花鋪里的紙人。

    趙玉柱怕皮大蔓悲傷暈倒，就示意工匠蓋棺。皮大蔓並沒有阻攔，而是神情肅然地，跪在父母的棺前磕了三個響頭。起靈前，她摔了喪盆，扛著靈幡引領父母的靈柩，朝著他們最後棲息地走去。