曹氏说话算话，没过几天便将颐养宫里的能干太监应保，亲自送给了甥女高滔滔。

    太监应保不但聪明伶俐，而且乖巧灵活。他向曹氏保证：力促皇上、太后和睦相处，不负太皇太后的殷切期望。

    没过两天，高氏就让应保姓邓，成为自己的贴身太监。

    吕惠卿万没想到皇帝会一下擢升自己为宰相，地位与蔡确、王珪一样，这让他感到意外。

    然，太子中允沈括和御史中丞黄履却不这样认为，他们把吕吉甫的意外升职说成是太后高氏的以毒攻毒，是灾难的开始，是高太后在眼下旧党力量还不成气候的情况下，利用新党整垮新党的无奈之举。

    王珪历来与蔡确不和，究其缘由是因王珪的爱女王珍珍天生丽质，满腹文才，当上参知政事不久的蔡确大人心血来潮，也学时任监察御史黄安中京城纳妾，把家中的原配晾在一边，委托时任宰相王安石和他一同去王珪府中帮忙说亲。

    此时的王珍珍才十二岁。她早知蔡确为人奸诈，做派不正，不仅没让父亲答应这门亲事，还将蔡确奚落了一番。

    吕惠卿在王安石主政期间，职务与蔡确持平，都是参知政事（副宰相），但吕惠卿在王安石心中的分量却是蔡确无法比拟的。就拿熙宁三年（1070 年）的科举考试来说，王安石向皇帝力荐参知政事吕惠卿做主考官，而同是参知政事的蔡确只能与监官苏轼和太常博士吕大临一样，做个一般的考官而已。这样的安排让蔡确的心里极其难受，他表面上服气，内心却是愤愤不平。

    因受王安石牵连而备遭冷落的吕惠卿，万分感谢太后的擢拔之恩。他受命于高氏，指派端明殿学士章惇暗中调查蔡确的违法行为，到处搜集蔡确的犯罪证据。

    而同是宰相的王珪却不动声色，他巴不得吕、蔡二人明争暗斗，相互整个你死我活。

    朝廷的这一重大人事变化，让礼部侍郎叶祖洽无所适从。见新党人士纷纷倒戈，全都站到了吕惠卿的队伍里，叶祖洽便渐渐地与蔡确疏远，蔡确的阵营里只剩下一个刚被皇帝提拔为职方员外郎的邢恕大人。

    由于新党内部斗争激烈，诸多的变法条款成了搏斗的工具。因此，国库空虚，民怨载道，本来身体就十分虚弱的皇帝，一气之下，晕眩倒地。

    宋神宗的跌倒是由脑瘤引起的，他深知自己的时日不多，便想在儿子当中择一立储。

    因前面五个儿子皆已早殇，年龄最大的儿子延安郡王赵佣也才七岁，而神宗的两个同母弟弟却年富力强，雍王赵颢三十四岁，曹王赵頵二十八岁，论声望、地位和出身，两人都有资格做大宋的皇帝。

    当时，蔡确和邢恕也有策立二王之意，他们曾经想通过高太后的侄子高公绘和高公纪达到目的。邢恕以赏花为名将二人邀请到自己府中，对他们说：“皇上的病情已无回天之力，延安郡王年幼，雍王和曹王都很贤明，有可能会成为大宋皇位的继承人。”

    高公绘大惊，说这是要陷害高家，急忙与高公纪一起离开邢府。

    蔡确和邢恕见阴谋难以得逞，遂决定改立赵佣，以夺策立之功，改变被动局面，趁机除掉与蔡确有矛盾的王珪和吕惠卿。

    蔡确与吕惠卿和王珪同去探望皇上时，问王珪、吕惠卿对立储之事有何看法，暗中却让辽使萧德明率契丹杀手埋伏暗处，只要王珪、吕惠卿稍有异议，便会毫不迟疑地将其杀死。

    王珪胆小怕事，是朝廷里出了名的“三旨宰相”（上殿奏事称“取圣旨”，皇帝裁决后称“领 圣旨”，传达旨意是“得圣旨”）。见蔡确相问，王珪慢吞吞地回答：“皇上有子。”言下之意，是拥立赵佣。王珪这一次确实很有主张，蔡确无法，只好四处张扬，夸自己有策立大功，反而污蔑高太后和吕惠卿有废立赵佣之意，此事后来给蔡确招来了祸患。不仅朝中的大臣们另有打算，赵颢和赵頵也极为关注选立皇储一事。他们时常去皇宫探视神宗病情，看过神宗后，赵颢还去高太后处，试图探听或是谈论些什么。神宗只能“怒目视之”，似乎也察觉到弟弟们的意图。

    神宗弥留之际，赵颢甚至还请求留在神宗身边侍疾。

    高太后见两位亲王居心叵测，为以防万一，便命人关闭了宫门，禁止二王出入神宗的寝宫，实际是要断他们的念想。同时，加快了立赵佣为储的步伐，还暗中叫人秘密赶制了一件七岁孩童穿的皇袍，以备不时之需。

    照理说，雍王赵颢、曹王赵頵皆是高氏亲生且又年富力强，在神宗儿子早殇，最大的皇子只有七岁的六皇子赵佣之际，他们二人自然是承袭大位的最佳人选，而高氏、神宗没有 这样做。母子一同策划了赵佣立储的既定事实，关键时期，太监邓应保在长寿宫和福宁殿来回跑动，为赵佣立储贡献了不少。

    然而，没过多久，皇帝的身体又奇迹般地好转了起来。有人说，赵顼是喝了舅老爷曹佾给他点化后的符咒黄汤，才转危为安。

    与此同时，辽朝的雪莲一案在宋使上官均的侦破下，开始逐渐明朗化，枢密副使耶律乙辛不愿屈从在皇太叔之下，转而向辽皇检举耶律重元，说夏使梁乙埋吞服的秋石散是皇太叔指使老婆逼迫山口美清暗做的手脚，山口美清起初不愿说谎，可耶律乙辛以纳她为妾做诱饵，令她指证重元夫妻。

    此时的皇太叔耶律重元还蒙在鼓里。他一方面让耶律乙辛告知耶律洪基要在滦河的太子山上飞鹰走犬，以示皇族其乐融融，一方面让儿子涅鲁古在半路隐藏弓弩手，准备伏击耶律洪基。

    涅鲁古还没动手，手下的人就被老将耶律仁先和驸马萧霞抹带领的辽军士卒前后夹击，消灭得干干净净，涅鲁古乞求讨饶，可耶律仁先和萧霞抹不予情面，一刀结果了这个心高气 傲、不可一世的涅鲁古。

    见大势已去，耶律重元带着手下拼命逃跑，可是后面跟着逃跑的人越来越少，当跑到滦河岸边时只剩孤家寡人，眼瞅实在无路可逃，只好抽出匕首自杀成仁。

    见辽国皇室大乱，藤原单竹兴高采烈，连忙放出信鸽，让后三条天皇加紧练兵，准备横渡日本海。

    粉碎了皇太叔的阴谋后，耶律洪基开始论功行赏。因耶律乙辛举报有功，被耶律洪基拟命为北院枢密使，进封魏王。同时得到封赏的还有耶律仁先和萧霞抹。

    上官均不赞成耶律洪基对耶律乙辛的过度封赏，他恳求道：“雪莲一案远未结束，耶律乙辛与山口美清关系暧昧，很有可能是一伙。”

    “雪莲一案到此结束，若再提及，定斩不饶！”

    面对耶律洪基的怒吼、咆哮，上官均并没有恇怯不前，而是依然力劝：“皇上，藤原单竹并不像他所说的逃难那么简单，而是为了完成日本天皇的扩土计划。”

    “好你个上官均，竟敢说我的不是，来人哪！把宋使关进大牢。”

    上官均被辽帝关进大牢，让三个女人（王芳、苏轸、耶律纠里）担心害怕，疾首痛心。

    王芳走到蔡京的居处，希望他能看在与父亲同属新党的分上跟辽皇求情，饶恕上官均。

    蔡京用猥亵的眼光看着王芳，而后放荡不羁地大声笑道：“王芳小姐即便是女扮男装，也依然楚楚动人，魅力十足，要我元长说情可以，但此忙不能白帮，王芳小姐必须给予补偿。”

    王芳知道蔡京的心思，自从跟着祥松戏班北上辽国，蔡京的眼神总是落在她的身上。以前的蔡京惧怕她父亲的威严，不敢肆意妄为，可现在不同，她父亲不是宰相。因此，他常在身边无人的情况下对王芳粗言俗语、动手动脚。“想好了没有？若是了却了蔡京的心愿，本特使会立即进宫面见辽帝。”

    “你还真是一个痴情人，明知我王芳喜欢的人是上官均，还顶着冒犯耶律洪基的危险帮助他，让我好生感动，若是无以回报，于情于理说不过去。不过我还是劝你别心生歹意，否则，本小姐会以赵惟一的身份，向辽帝、辽后举报你蔡京是个伪君子。”

    未料王芳有这么一招，蔡京暗想：耶律洪基是因为尊崇已逝堂兄蔡襄的高节清风才答应自己为文化特使，若让辽帝知道自己表里不一……

    蔡京不敢想象下去。他不但没向王芳提任何要求，还与王芳一起合谋策划，商讨如何救出上官均。