见是苏辙大人来访，坐在椅子上的客栈老板慌忙站立，殷勤献茶。

    苏辙抱拳示谢，随即找了个理由，走进了状元楼。

    认识苏辙的童生们纷纷起身招呼，苏辙一边点着头，一边寻找小妹。

    当他走进福建应 试童生居住的楼道里，却听见童生们口若悬河地高谈阔论。

    苏辙暗自忖度：明日便是科举考试，这些福建的童生不是抓紧时间复习功课，而是侃侃而谈、夸夸其言，他们如此从容是为哪般？

    苏辙径直朝着声音嘈杂的地方大步走去，化过装的蔡确听见楼道上传来急促的脚步声，他慌忙探头一看，见来人是河南的推官苏辙，便一声招呼都不打，偷偷地溜出了状元楼。

    此时苏轸也发现了二哥，她随即低头弯腰，悄然无声地走出房门。

    “苏兄弟、蔡兄弟呢？怎能一声不响地离开大家？”上官均面对义弟，十分奇怪地询问着。

    见有人走进房内，叶祖洽急忙扯了一下义兄的衣襟且深深叹言：“科举在即，理该准备明天的应试。”

    苏辙向着蔡氏兄弟点了点头，而后又朝着上官均和叶祖洽笑了笑，随后便转身离开状元楼。

    当听到上官均询问叶祖洽的话语时，苏辙的心里早已晓然一切：“苏兄弟”必然是精明的小妹装扮无疑，她定是发现了自己才阒然离开。

    叶祖洽从蔡京对噩梦的叙述中猜到了他的堂兄就是宰相王安石的心腹——参知政事蔡确大人。

    而当参知政事化装成应试童生来到状元楼抚慰其堂弟且故意聊起新政的话题时，叶祖洽便故意大赞新政，以此讨好蔡确大人。

    回到府邸的蔡确，立马卸下应试童生的装束，向主考大人吕惠卿举荐了邵武军归化县的应试童生叶祖洽，当然也谈及他偶遇河南推官苏辙。

    吕惠卿连忙问：“苏辙跑去状元楼里想做啥？”

    “谁知道？兴许跟那姓苏的童生有关联，但蔡确没有招呼，而是悄然退出了房门。”

    “姓苏的童生，难不成是苏轼的亲戚？不过，苏辙表面上是河南推官，属守旧仕宦，而他干的却是吏部活计，而且皇上极为看重苏子由的文才……”

    “苏姓之人多了去了，那童生留了一撮山羊胡子，说起话来有板有眼且条条是理，只是动作扭捏，妖里妖气。不过我应该感谢这位姓苏的童生，要不是苏姓童生的一番解梦，堂弟元长、元度定然返乡，放弃应试。”

    “不说那个姓苏的童生了。眼下是新政实施的关键时期，目前举国上下像叶祖洽这样敢于挑战传统思想的读书人，可谓屈指可数，少之又少，若是叶祖洽高中状元，便能为新法 的推行增添力量，给天下的读书人一个启示：朝廷需要的是有经纶济世之志和真才实学的士子，那些空洞无物，华而不实的诗赋、辞章解决不了朝廷目前存在的各种问题……唉！不多说了，时间紧迫，吉甫（吕惠卿，字吉甫）还须将此事立刻禀告宰相大人。”

    吕惠卿火急火燎地来到王府。

    宰相大人的女儿王芳见吕惠卿来访，连忙引领他走向父 亲的书房。

    坐在藤椅上撰写文章的王安石还没听完吕惠卿的禀告，便无比兴奋地站立说道：“吉甫，人才难得呀！只要叶祖洽的文章还算过得去，此次科举的‘状元’便非他莫属。”

    “考官并非全是赞同新政的官员，就拿苏轼来说，他就极力反对，恐怕宰相大人还须征得吾皇的大力支持……”

    “反对什么？若是科举考试不为朝廷的新政服务，这样的应试还有意义吗？如今朝廷最缺什么？缺的就是敢于同旧法斗争的英雄和勇士。倘若选出来的‘能人’都是同情旧党反 对变法的士子们，那么皇上的‘富国强兵’理想还怎样实现？”

    王安石立即进宫向皇帝说明了自己的来意。赵顼紧紧地握住他的双手，极其坚毅地重声说道：“为了新政，介甫（王安石，字介甫）须大胆行使宰相之权，放心，朕是你的坚强 后盾，全力支持朝廷改革。”

    “希望政见上的迥异，不会影响到我们兄弟之间的感情。”

    待蔡氏兄弟走开，上官均轻言慢语地对叶祖洽说道。 “当然不会，没有义母大人的收留和上官家人的付出，我或许早就不在人世，又哪能走进白莲堂跟和平书院，以及如今的科举考试？”

    “应试将近，冀义弟放下包袱，全力以赴，母亲、梅英、淑萍及众乡亲还翘首以盼地等待着我们兄弟高中的好消息。”

    “其实杨梅英真正喜欢的人不是我而是你，和我的结合，只是她心地善良，同情弱者的缘故罢了。”

    “义弟此话毫无道理。想当初，众多同学在和平书院力辩朝政，以及评论辽后萧观音和她女儿耶律纠里所作的诗词、文章，当大家争得面红耳赤，论得羞愧满面时，梅英有哪一 次不是为义弟说话，帮义弟争理，并劝导大家体谅义弟？为了义弟，她竟和游酢学弟翻过脸，如今义弟却要这样说她，你扪心自问，如此待人情在何处，义在何方？”

    听了此话，叶祖洽不但不对妻子杨梅英心存感激，反而觉得是莫大的屈辱，暗忖：我乃堂堂七尺男汉，岂要一个女子恻隐、怜悯？叶祖洽极力隐藏着自己的羞愤之情，他愁肠百结地苦笑道：“不想我的悲怜身世，竟然成为她杨梅英托付一身的最终原因。”之后的他便躺在床上闭起了眼睛。

    上官均还以为义弟是因此话想起了自己过世的父亲和远在家乡归化的母亲，故而无比愧疚地安慰叶祖洽：“皆是义兄不好，临近应试却勾起义弟的伤心往事，别再想了，若是影响明日的科举考试，我可就罪大了。”

    叶祖洽没有作声，而是一头扎进了被窝里。他默默地想着明天的应试当以怎样的形式铺叙策论。

    祖洽忖度：新政遇到的最大障碍是来自祖宗制定的旧法，主考官吕惠卿坚持变法，且是王安石得力助手。所以要出人头地，就必须在策论中摈弃以往应试中大量使用诗赋、辞章 的花样文章，大胆地指出旧法对“富国强兵”的危害所在，为了附和当权的改革派，自己哪怕是诋毁皇族、辱骂祖宗也在所不惜。

    想此，叶祖洽连忙翻开被子，一骨碌爬起，欣然笑道：“今日阳光明媚，何不户外散心？”

    见义弟如此高兴，上官均急忙说道：“好的，好的，赶紧叫上蔡氏兄弟。”

    “别呀！就咱俩，一边说话，一边行走。”