“到底出了什麼事，義父？”

    “你別問了，慢慢以後就知道。快去取我的藤帽來，我要出去！”

    “這麼晚了？”

    “事不宜遲。吩咐後房備馬！”

    “是！”

    曹頎穿戴好官服，坐車朝莊親王府駛去……

    ………………

    木作坊里亮著燈光。

    曹頎走進去就見一艘龍船呈現出來，龍船整體用檀木打造，上面層台樓閣高聳，桅桿林立，小木人栩栩如生，整座船看起來氣勢恢宏。四五盞高腳燈把木作坊照得一派通明。曹頎就覺晃眼地厲害。

    允祿拿著一把小刀在雕刻細部。

    片刻後，允祿終于刻好那朵花紋，長舒一口氣直起身來。

    曹頎輕輕拍著手道︰“王爺，您的手藝真是越來越精湛了。倘若奴才不是親眼看到，絕不會相信這艘寶船是您刻出來的。”

    允祿用巾帕擦著手道︰“曹頎，這麼晚了，你來做什麼？”

    “來看看王爺。”隨即又仔細欣賞著寶船道，“王爺，您這艘船怕是鄭和下西洋的寶船吧？”

    允祿愣了一下，忽然笑道︰“鄭和下西洋的寶船？不是。難道是艘寶船就是鄭和下西洋的船啦？”

    “奴才眼拙。”

    允祿摘下眼鏡來，用一塊軟布擦拭著道︰“如今朝廷實行海禁，只允許在廣州設立十三行，專門經營與西洋人的貿易，我大清的商船是輕易不允到西洋海上去的。我朝之本務，乃是耕作，至于這商業乃是細枝末葉。你也看到了，本王雕刻的這寶船乃是一種玩物，跟下西洋沒干系！”

    “王爺訓誡的是。”

    “曹頎啊，有什麼話你就說吧。如果本王沒猜錯的話，你是過來替曹說情的吧？”允祿坐在交椅上，端起茶喝一口道。

    曹頎愣了一下，忙趨前一步道︰“王爺說笑了，奴才怎麼敢來替曹說情？不過奴才這次造訪，的確有一件大事要跟王爺說明。”

    “什麼大事？”

    “如果奴才沒猜錯的話，曹桑額的案子已經定讞了？”

    “你的兄弟曹拒不改口，本王也沒有辦法。”

    曹頎嘆息道︰“曹在南方做織造，我與他打交道不多，因此不知他為人。只是我萬萬沒想到的，他如今竟變成了這樣……”

    “人都是會變的。”

    “王爺說得是。”曹頎沉思一下，又道，“王爺，倘若曹不交上那三百多兩過銀，是不是就得戴著枷鎖啊？”

    “你以為呢？”

    “這……至于後面，又該如何處置？”

    “到南方去查證的差官還沒回來，等回來核實無誤後，自然本王就奏聞皇上，一切就看聖意如何了。”

    曹頎沉吟著道︰“原來是這樣。也就是說，倘若差官不回來，這曹就還得被關押在監房里？”

    “是。”

    曹頎忽然緊張地道︰“王爺，奴才千思萬想，所擔心的正是這一點啊……”

    允祿奇怪地看著曹頎道︰“你什麼意思？”

    曹頎趨前一步道︰“王爺，您想想啊，曹家在江南做織造，可是祖孫三代前後有六十年了，當年聖祖皇帝在時，五巡江南有四次是駐蹕在江寧織造府上。不說曹家幾十年來聚斂的金銀財寶，就是聖祖皇帝的賞賜恐怕也是山堆海積，倘若，倘若，皇上果真要治曹之罪，要是晚了一步可就全抓瞎了！”

    允祿警惕地道︰“你到底想說什麼？”

    曹頎急切地道︰“王爺，如今曹桑額的案子審結，枷號兩個月後就要發配打牲烏拉。這吳老漢自然是無罪的，最近幾天就要釋放。王爺您可別忘了，這吳老漢還有黑子兩人，是常年往京城跑送奏折的，腿腳麻利。如今曹被關押，南邊家里一定還不知道信息。此番吳老漢出來，曹指定要安排他盡快回南方報信的！從京城到金陵去，多則二十天，少得十天就能抵達！王爺您想想，倘若吳老漢真把京城的信息報知了金陵。曹家豈不是就要把家產都轉移了嗎？”

    “曹竟然這麼大膽麼？”

    “王爺，他把家產轉移了，咱們再去搜查就費勁了！原甦州織造李煦，查弼納四處搜查他的家產，受了皇上多少責難？”

    允祿緊鎖眉頭，沉思了好一陣才舒展開來，神情卻變得平淡了，疑惑地看著曹頎道︰“竹，你跟昂友是堂兄弟，也會在後面告他的黑狀嗎？”

    曹頎立即緊張地道︰“王爺，不是奴才要告他的黑狀，實在是奴才忽然想到這一點，所以才趕緊過來報知王爺，倘若真讓吳老漢和黑子到江南去送了信，王爺您可就竹籃打水一場空了！”

    允祿立即站起來道︰“豈有此理。本王對曹不薄，此次他犯了錯，本王也是一再岑屈保全，他怎能忘恩負義？”

    “一想到銀子，也就忘記恩情啦！”

    “我這就進宮陛見皇上！”

    ……

    曹頎愣愣看著允祿出了木作坊，心里頓時一陣輕松。此番曹桑額被曹暗算，曹頎實在對桑額抱打不平，欠債還錢天經地義，這個沒什麼好說的，可如今朝廷已經責令桑額償還銀子，可償還完畢後還要另行發配打牲烏拉，這的確太嚴苛了。不說自家兄弟們，就是外人也應該由原告請求從寬責罰。可誰想曹如此絕情！但螳螂捕蟬黃雀在後，他這一告也算給桑額報了仇！

    太監進來熄燈，曹頎忙提起馬褂走了出去。

    ………………

    紫禁城養心殿里。

    胤正倒背著手徐徐踱步︰“曹這個人，朕曾經對他寄予很大希望，所以這些年才把他交給怡親王管教，可誰想他一而再再而三地讓朕失望。怡親王管理的事很多，未必面面俱到。可倘若是一個好人，自然不需要別人在後耳提面命！可倘若是一個不成器之人，就是有再好的師傅引路，他也登不了大雅之堂！”

    “皇上訓誡的是。”

    “此番去南方核查的差官們回來了嗎？”

    “回皇上的話，還未回來，不過也快了。”

    “曹審案未結，可江寧織造局不能長久無人照管……”