桑額夫人愣怔了一下，忽然一下暈厥在床榻上。舒氏和曹宜夫人忙過來扶住她。曹頎道︰“快快，掐人中！”翠環狠狠掐著桑額夫人的人中，漸漸桑額夫人醒來，巡視了眾人一遍，忽然哇地一聲哭出來。曹頎道︰“快去端紅糖水來。”很快法郎端來一碗紅糖水。室內眾人心中稍安。曹宜道︰“難道老四一點情面也不講嗎？”曹頎搖頭道︰“看這個情形，曹家四兄弟們好像有什麼很深的過節，如今人人都憋著一股氣呢，誰也不想討誰的喜歡，自然在這個情形下，指望老四能夠讓步，這可能嗎？”“我知道他兄弟們有些不和睦，可沒想到了這個份上？”

    “家家都有一本難念的經，一言難盡吶！”曹頎道。

    桑額夫人被扶到廂房去了。

    曹頎剛要出去，卻听大門咯啷一聲打開。

    很快幾個人腳步匆匆地進來。

    借著明瓦燈曹頎看出是曹！

    曹頎忙拱手道︰“原來是驥二哥，二哥從哪里來？”

    “從家里來。叔叔在家里麼？”

    “在。二哥請進。”

    曹進來，給曹宜行了禮。

    丫鬟端上茶來，三人坐在中堂下喝茶。

    曹頎放了茶道︰“前幾日去大哥二哥家，兩位都不在。可如今出了這樣事體，咱們在京城的兄弟們還是該商量商量才是。”

    曹也放了茶道︰“不瞞叔叔和兄弟說，此次我來，就是為了商量老三和老四的案子。”

    “你都听說了？”

    “可不是都听說了。老四我是見過面的，我兄弟們還跟允祿王爺吃過飯的，當時王爺很高興，說要嘉獎老四，可轉過臉的功夫，老四就犯了錯處，你瞧瞧，這可真是樂極生悲了。要我說，老四就他媽一個窮命，有不得半點好處。兄弟們別想沾他一點便宜。不但佔不到他的便宜，說不定還會別這小子連累！”

    “此話怎講？”

    曹湊近曹頎道︰“你們不知道，最近旗營里瘋傳，這南方的兩位織造，杭州織造和江寧織造，就要更換了，因為這個，內務府里那些提前得了消息的奴才們，都已經開始打點了，就是為了得著織造的肥差。你們想想，此次老四犯了這麼嚴重的錯誤，不是鋼刀已經架到脖子上了嗎？”

    “竟有此事？”曹宜緊張地道。

    “可不是怎麼的？要不然我也不會三更半夜地過來。我的意思是，竹兄弟眾終究在皇上身邊當差，此事自然比我等兄弟們更留意，知道的信息也快。所以我來問問，聖意到底如何？”

    曹頎默默喝一口茶道︰“你們的鼻子很靈敏，局面到了這個地步，後面還能有好果子吃嗎？”

    “皇上果然要裁撤江寧織造和杭州織造嗎？”

    “沒有十分，也有八分了。”

    “可是，我等怎麼辦？”

    “什麼意思？”曹頎奇怪地看著曹。

    曹忙把茶碗挪到一邊道︰“你怎麼還不明白呢？當年李煦被抄家時，京城的兄弟們可是都受了連累的，倘若此次老四不好了，那豈不是把咱們也連累了？不瞞你們說，這些年咱們一直住在北邊，跟老四已經很少來往了，咱們辛辛苦苦才經營起這個家業，倘若一朝毀在老四手里，那咱們豈不是冤死了！”

    曹宜一听也更緊張，說道︰“對啊！”

    曹拍著大腿道︰“不瞞你們說，這些年我和赫達色可都是為老四捏著一把汗吶，我天天燒香磕頭，保佑老天讓老四好好的，不要做出什麼事連累到我們，可是天不隨人的願，我也是無法，如今可真是走到懸崖邊上了，倘若我等再不知進退，可不是太傻了？”

    曹宜驚異地看著曹頎。

    曹頎呆了半晌道︰“老四倘若真有不測，必不會連累我等，因為內務府的官兒們都知道咱們家的情形！”

    曹哎呀了一聲道︰“說那個沒用了！無事大家都好，可一旦有事就是牆倒眾人推，誰還管你這個那個的？”

    “老二說得對！”曹宜終于發話道。

    曹謹慎地看曹宜一眼道︰“所以說，要先下手為強，徹底撇清跟老四的干系才成！”

    “這也是赫達色的意思？”

    “是！”

    “可究竟該怎樣撇清？”曹宜愈發奇怪。

    ……

    夜深了。

    桑額夫人已經回去。三人卻沒商量出什麼來。曹走了。曹宜也回房去歇息。曹頎卻睡不著，依舊在上房里來回踱步。舒氏過來請他去安歇也無動于衷。眼前的確已到了一個該抉擇之時，當斷不斷反受其亂，這是萬古不滅的道理。可要剪斷這一切干系，又得下一份狠心才成。這些年他在宮中做事也是小心謹慎，唯恐出了什麼差錯，總算掙下一份家業，倘若這一切都沒了，又從頭開始，那該有多難呢？李煦回京後日子過得愈發淒慌，他在胡同里也多次見過，蒼老了不少，可至少還在五年前，李煦還顯得意氣風發。人這一輩子究竟遇到什麼事誰也難預料，可倘若知道了危險而不懂得規避，那不是一種傻帽嗎？想到這里，曹頎忙把法郎叫過來。

    “義父，您找我？”

    “我問你，今年你和母親到江南去上墳，曾經說看到曹家人了，在小蒼山上辦了一場大戲，這究竟是怎麼回事？”

    法郎笑道︰“是這麼回事。兒子和母親上完墳後，看到曹家在桃源別墅打平安醮，因內中有我一個伙伴，所以就拉談了幾句。後來我又看到，曹家一輛輛大車從桃源別墅駛出來，到金陵城去了。”

    “幾輛大車？”

    “至少有四五輛。怎麼了義父？”

    “你可知道里面是什麼嗎？”

    “我沒親眼看到，但我知道是青銅器皿什麼的，橫豎是打平安醮做法事用的東西唄！”

    “四五輛大車，這麼隆重？”

    “江南曹家有錢，我們做奴才的都知道！義父你不知道，那場平安醮好熱鬧的，桃源別墅里演大戲，山門外還形成了買賣場哩！”

    曹頎點頭道︰“我明白了。法郎，此次你可是立了一個頭功啊！”