“可是……我怎麼好意思麻煩你？”

    “說什麼好意思不好意思的，必定是自家兄弟們。我知道你往年也多次進京押運龍衣，本來就想見你一面，可宮里的差事耽擱不得，如今不比往常了，雖說各人差事體面，可出了事故都承擔不起的。”

    “這個我懂。”

    “所以說你不能著急。”

    ……

    曹看著曹頎離開。黑子和方三自是高興。只要有銀子就好說了，橫豎我已經把過銀還上，內務府還能怎麼樣？

    可事實並非如此！

    曹頎倒沒有想那麼多，他知道曹手里不缺這四百兩銀子，因此沒有絲毫害怕曹還不上他錢的意思。他之所以如此就是看在兄弟的情分上。當年叔父曹寅在時，他兄弟們還是少年，因此都蒙曹寅接到江南署中撫育。二叔父曹宣因為曾擔任過康熙皇帝的南巡圖畫監，因此畫得一手好畫兒。兄弟幾個里唯有曹頎喜歡圖畫，因此跟曹宣學了不少真本事。這些年他休沐回來，沒有別的喜好，就是躲在書房里畫梅花。大叔父和二叔父當年都是喜歡梅花的︰梅花凌風傲雪……梅花香自苦寒來……也因如此，成年後曹頎兢兢業業做事，很受主子青睞。康熙五十五年閏三月他終于迎來一個轉機，原茶房總領福壽病故，內務府總管馬齊請旨補放新任茶房總領，馬齊呈報的名單里並沒有他曹頎的名字，可康熙皇帝還是欽點他為新任茶房總領︰

    曹寅之子茶上人曹頎，比以上這些人都能干，著以曹頎補放茶房總領。欽此。

    當曹頎接到皇帝旨意時心里別提多高興了。那年他還不到三十歲。而且尤為主要的是，他是以曹寅之子的名義被欽點為茶房總領的。也就是說，倘若不是借了曹寅的名頭，他曹頎未必會被康熙皇帝相中！因此從這一點上來說，他心里還是很感激曹寅的。曹雖說也不是曹寅的親生兒子，但他覺得能幫的還是得幫。

    曹頎開箱籠取了銀子，一封封包裹好。他剛把銀子放進褡褳里，他父親曹宜就走了進來，疑惑地道︰“竹，你在干什麼？”

    “沒干什麼。”

    “胡說八道。沒干什麼取這麼多銀子干什麼？”

    曹頎知道瞞不過父親，便說道︰“是這樣。金陵的老四回來了。”

    “你是說曹？”

    “是。”

    “什麼時候回來的？”

    “已經七八天了。”

    “是來押送龍衣的？”

    “是。”

    曹宜高興起來︰“哎呀，我已經有好幾年沒有見到昂友了，竹，你應該告訴昂友，什麼時候有空閑時來家一趟，叔叔要請他吃個飯。”

    曹頎笑道︰“已經給他說了，可內務府還有很多事沒整明白……”

    “怎麼，昂友送來的緞疋不合規矩？”

    “緞疋沒問題，可四兄弟遇到了一件麻煩事。”

    “什麼事？”

    曹頎略一沉吟道︰“四兄弟因為路上遇雪，行走艱難，所以在驛站上多索取了騾價程儀，結果被山東巡撫塞楞額給參奏了，所以，四兄弟已經被內務府枷號！”

    曹宜一听驚訝地道︰“什麼時候的事兒？”

    “就在這兩天。”

    曹宜面容凝重，不由放了雞毛撢子，坐下來道︰“被枷號了？嚴重不嚴重？內務府是怎麼說的？”

    “允祿說，究竟四兄弟收受了多少過銀，還需要到南方去查證，因此，四兄弟只能先關押著，到時候查證明白了再定案。”

    曹宜失魂落魄地道︰“我的個乖乖，正好好的怎麼出了這樣的事？可如今雖說沒有查證出來，允祿總該有個大體決斷？”

    “這個不清楚。”

    曹宜看著褡褳到︰“竹，你取這銀子就是為了給昂友還債的吧？”

    曹頎笑起來︰“父親真是在世諸葛。”

    曹宜的臉忽然變得更不好看，不由來回踱步道︰“那我問你，昂友被枷號，他那三個哥哥是怎麼想的？”

    “這……大哥二哥听說一直沒有露面，至于老三跟老四有些過節，所以至今也沒有露面！”

    “老四如今欠了內務府銀子，難道他三兄弟不借錢嗎？”

    “這個不知道。”

    “所以你就拿出錢來，裝親生的？”

    “父親也不能這麼說……”

    曹宜忽然過來，一把奪過褡褳道︰“竹，我看你如今是越活越糊涂了。他們四個兄弟的事，我不是沒有听說過，雖說面子上嘻嘻哈哈，可私底下並不好。自從老四被欽點了織造後，赫達色和驥兒就很少與曹有什麼來往了。為什麼，就是因為皇帝不再給曹賞賜什麼肥差，這兩個人沒有油水可撈！至于桑額，听說至今還欠老四幾千兩銀子！此次他擅自定計關押吳老漢，就是為了賴賬！依我看桑額早晚要吃個大虧！他們兄弟的事是一筆糊涂賬，你還要去摻和嗎？”

    “爹，話不能這麼說……”

    “住嘴！”曹宜懊惱地坐下︰“竹，如今皇上整頓吏治，對這些徇私舞弊之事尤其痛恨。依我看，此次昂友估計是沒有什麼好果子吃了。咱們能幫他，可是未必能救得了他！再者說，人家在京城還有三個一父所生的哥哥，你雖說好心好意拿出銀子來替他還債，可這是要得罪人的！”

    “此話怎講？”

    “你還不明白嗎？你跟昂友是堂兄弟，畢竟隔了一層，可你把人家親哥哥置于何地？人家以後會恨你的！”

    曹頎沒了言語。

    父親的話不錯。其實也是經驗之談。曹宜與曹寅是堂兄弟。可相比于曹寅這一支來說，曹宜的仕途就沒有那麼顯達了。康熙四十七年，曹寅和李煦已經是江寧和甦州織造，李煦還兼任著兩淮巡鹽御史和大理寺卿，曹寅也是通政使司通政使，那時曹宜還是閑散差役，奉康熙皇帝之命護送佛船到南海普陀山去。曹寅李煦接駕佛船的排場曹宜都看到了。說實話內心羨慕地不得了。也看出自己與曹寅等人的差距。可他終究沒有什麼特殊才干，與皇帝也沒有特別親近之干系，所以一直沒有受到重用。也因為如此，他才有了一個老實做人、清白做官的念頭，希圖有朝一日能有出頭之日，也像曹寅李煦一樣風光。可一直等到康熙皇帝駕崩他也沒有風光起來，于是就把希望寄托在兒子身上。曹頎果然不負眾望，雍正元年受到皇帝的賞識。曹宜這才覺得自己活過來了。如今皇帝賞賜了一座大房子，每年新春都要賞賜御筆大“福”字，曹宜就覺臉上很有面子，出門去都是紅光滿面的。也時時告誡曹頎要勤勉做事，不負皇恩。