当方观承一路风尘朝卜魁城赶去时，在京城发生了一件不大不小的事。

    一如阳明先生所说：“此花不在你的心外”，在江南的曹家人虽然还不知晓，但毫无疑问会对曹家产生作用。

    清晨的阳光照亮了京城，鳞次栉比的房舍呈现出来。阳光先是照到景山的亭台楼阁，随后又照到钟鼓楼、中海上的白塔。慢慢那阳光就朝内城洇去，越过朝阳门照到整座紫禁城上。整整齐齐的城墙围绕着一座座宏伟建筑：天安门、端门、午门、太和殿、中和殿、保和殿、后宫！

    随着九门的打开，早已等候在城边的市民、商贩、士兵、马夫便陆续朝城里或城外走去。粉墙青瓦的四合院里、曲曲弯弯的胡同里，各个临街的商铺都开了门，四处都发出“吱吱嘎嘎”的声响。晨雾渐渐散去，京城彻底醒来了。从金代建立中都以来，此地就已住满了人家。金朝中都人口就已经达到惊人的一百万。元代又在金中都城基础上修建京城，规模又比金代扩大了一倍。明朝京城的建造又拓上了一个台阶。永乐四年，朱棣下令在元朝宫殿基础上修建紫禁城，直到十四年后才正式完工。清朝入关后大量人口又涌进来，于是朝廷又在南边修筑“外城”，从那后京城就正式分为“内城”与“外城”。内城主要居民为满洲人，外城主要居民为汉民。

    阳光照到了正阳门。

    街市上人来人往：

    “早啊马四爷，您吃了？”

    “吃了吃了，下门板呐？”

    “下门板，您溜溜去啊？”

    “前门小树林，溜溜画眉去！”

    “您慢走啊四爷！”

    “好嘞！”

    “您老好，您老吉祥！”

    “吉祥吉祥，多日不见，十分想念！”

    除了市民繁琐的问候和行礼，各种各样的叫卖声也不绝于耳：

    “高庄儿的柿子，又大又甜的柿子，涩了还管换的柿子咧！”

    “鲜鱼，鲜鱼唻——”

    吴老汉抹抹嘴道：“黑子，吃饱了吗？”黑子一抹嘴道：“吃饱了。”“那好，趁一大早儿咱们赶紧到三爷家去。”说着朝前一挥手，“掌柜的，算账！”两人很快离了早餐摊，顺着胡同朝正阳门走去。

    七转八转来到一座宅门前，吴老汉左右看了看道：“没错儿，就是这里。黑子，你先在门口候一会儿，我进去看看。”黑子会意，忙蹲在石狮子后面。吴老汉使劲拍了一下铜门环道：“三爷在家里么？”此时曹桑额正在上房里吃油饼，没提防吴老汉到来，听到声音不由慌了，忙站起来道：“坏事了坏事了，那讨债的来了！我说夫人，帮帮忙，就说我不在家！”说着丢了油饼就躲进耳房里去。曹桑额夫人哪里耐烦这些事，便一把揪着曹桑额的耳朵提溜出来，说道：“没出息的东西，躲过了初一还能躲得过十五？老娘实话给你说，那吴老汉已经来了不下八趟了，指名道姓地跟你要银子，你要是再不给人家一个交代，人家就要报官去了！”桑额疑惑地道：“竟有这事儿，那还了得？”桑额夫人松了手道：“所以说，不管怎么着你得打发了吴老汉才好，要不然天天来吵闹，让左邻右舍听见了成什么体统？”桑额点头道：“夫人说得很对，既如此，那我就把吴老汉打发了再说。”门外吴老汉仍在喊叫：“三爷在家里吗？”

    曹桑额打开房门道：“原来是吴老汉，你可是稀客，稀客啊！老吴啊，这一大早儿的，你吃饭了吗？走，三爷我请你到前门地摊儿上吃饭去！”说着搂了吴老汉的肩膀就朝外走。吴老汉还能不知道曹桑额的心思，挣脱了道：“不劳三爷费心，小老儿已经吃过了。”桑额摸着脑门道：“吃过了？那实在太可惜了。既这么着，你来一趟不容易，那行，你先进屋喝茶，我出去买些早饭。”吴老汉一个侧身没抓住，桑额顿时像兔子一样跑出去了。桑额正暗暗得意，却见石狮子后面黑子窜出来，一下挡住了桑额的去路。曹桑额顿时疑惑地道：“吴老汉，黑子，看来你们是有备而来啊！”吴老汉“嘿嘿”一笑道：“三爷过奖了，我们这都是跟您学的。”

    一壶老君眉冲了又冲。吴老汉冷笑道：“三爷，逼人太甚？究竟是谁逼人太甚？您老人家摸着心口想想，当初要不是我心软给您留下了人参，您还能发了一注大财？可您欠的不是我吴老汉的银子，您欠的是江宁曹老爷的银子！老爷要是看在您是他亲哥哥的面子上，不要这银子了，我吴老汉还会平白无故地跟您来讨银子？我吃饱了撑的？你问问黑子，每次我俩从京城回去，老爷都问我，三爷欠咱的人参银子收回来了没有？我给老爷说，三爷不欠咱们的钱，只要有了银子就立马给咱们送来！如今我是年年都这么给老爷回复，我都替您害臊啊！老爷说了，如今家里不比往常，一点额外来银子的差事也没有，署中还有二百来口人吃饭，何况还有亏空，一分一厘的银子都是救命的本钱！您就好好想想吧我的好三爷！”吴老汉“啪啪”拍着腿道。

    曹桑额微微蹙了眉，南边的情形他也有所了解，可断断不会穷到了这个地步，便说道：“老吴，如今家家都有本难念的经，这我也清楚。可依咱们老四的家底子是断断不会到了这步田地！”

    吴老汉奇怪地看桑额一眼道：“三爷，您是不当家不知柴米贵啊！当初太翁老爷在时，咱们家还办着盐务和铜觔的营运，生计自然不愁。可这几年一应差事都被内务府裁了，没有进的银子，只有出的银子，可不是一年不如一年了？就说三爷您欠的这人参银子，可以今年不给，明年不给，可老爷不能跟内务府讨价还价不是？三爷，您欠着三千两银子不还，老爷没法子啦！”

    曹桑额默而不语。

    吴老汉缓和了语气道：“三爷，老奴我自打年轻时就跟随咱们家太翁老爷，后来又跟了颙大爷，如今跟了四老爷，我在咱们府里当差也有几十年了。这几十年里，我和黑子一年有好几次往来南北跑送奏折，如今年纪大了，又有病，本来想早早交卸了这差事，可您呢，欠着老爷的银子年年不还！”

    曹桑额看吴老汉一眼道：“老吴有什么病？”

    吴老汉捶着腿道：“我的腿不行啦！一年四季，冬练三九，夏练三署，可不就种下毛病了？如今只要一劳累，两腿就痛地厉害！”

    “你这腿病有多久了？”

    “七八年了。”

    “哟，那可不短了，我说老吴，你莫不是患了骨头疏松病？”

    吴老汉一听吓住了，道：“三爷，您可别吓唬我！”

    曹桑额自得地一笑道：“我可不是吓唬你。不瞒你说，在京城我也有不少南边的朋友，他们也是年年往京城跑送奏折，您猜怎么着，后来就得了骨头疏松病，瘫痪啦！”

    吴老汉紧张地道：“我的老天，这么厉害？”

    曹桑额喝一口茶道：“所以说，你们这些跑送奏折的真心不容易。不过这种病得早看，要是看晚了，可就真了不得！”

    吴老汉拍着腿道：“照这么说的话，我还真得去看看郎中。”

    曹桑额放了茶道：“这样吧老吴，我认识一位好郎中，最擅长治腿病，就在正阳门外，待哪天你看有空闲时我领你去瞧瞧！”

    吴老汉顿时感激地道：“那敢情好儿。”随即又缓和了语气道，“三爷，我还是那句话儿，我们做下人的都不容易，您老人家就开开恩，把那下剩的银子给还了，我回去也好交代，倘若你要是再拖着不还……”

    “怎么着？”

    吴老汉“嘿嘿”一笑道：“三爷，我就给您说实话吧，今年冬里边，咱们家老爷就要押送龙衣进京……”