機房內。

    曹狠狠地把內務府的咨文撇下。

    “老丁，我三番五次囑咐你，這御用綢緞一定要細密紡織，你當時也是答應了我的，可為何還是如此行事？”

    丁漢臣忙跪下道︰“老爺息怒，奴才是仔細了又仔細的，可誰能想到，縱有千慮還是有一失。”

    “你這是有一失嗎？這是第二次了！”

    “奴才知道錯了，請老爺放心……”

    曹無奈地道︰“你們看著辦吧，倘若下一次再查出來有不合適的匹緞，我這顆腦袋也許就得搬家了。”

    丁漢臣忙又給曹磕頭。

    曹重重甩了一下衣袖，懊惱地走了出去。

    庫吏八十五扶起丁漢臣。

    丁漢臣滿額頭都是汗。

    曹霖走過來道︰“老丁，也不怪老爺抱怨你，最近這幾次進京，咱們家的綢緞是一次不如一次，這到底是怎麼回事？”

    丁漢臣緊鎖眉頭，說道︰“二爺，這個事我不怪別人，要怪就怪我。老爺看得起我，把織造事務交給我料理，可是我實在沒有料理好。”

    曹霖道︰“你也是在衙門里當差這麼些年了，以前從未出過此事，可如今怎麼……”

    丁漢臣忽然狠狠扇了自己一巴掌︰“該，我活該！”

    曹霖抓住丁漢臣的手道︰“老丁，你這是做什麼，有話你說。”

    丁漢臣如今是“啞巴吃黃連——有苦難言”。這些年他幫助曹管理家務，從總體來說還是不錯的。又因為他是曹家使喚了多年的奴才，因此格外比別人受信任。尤其是曹履任江寧織造後，雖說後面有李煦照看，可關于衙門和機房的事務還是多虧了丁漢臣，于是曹漸漸形成了依賴，後來就干脆把機房事務交給丁漢臣去打理，自己成了甩手掌櫃！可誰想正是曹的“放心”讓別人鑽了空子。桂鳳知道在偌大的織造府里，除了老太太手里還攥著銀子外，就頂數丁漢臣手里的銀子多——畢竟每年都從戶部撥出好幾萬兩銀子進行織造——于是桂鳳就打起了丁漢臣的主意。可銀子到了桂鳳手里再收回來就難了。機房里需要采辦絲線，可桂鳳總不能痛快地把銀子一下還回來。倘若再問得急了，桂鳳少不得又給丁漢臣出一些主意，于是一而再再而三的，丁漢臣少不得偷工減料，在綢緞里摻雜一些生絲。此次內務府查出來的綢緞不是粗糙而分量輕的，就是摻雜了生絲的。這摻雜生絲的綢緞賣給外面的百姓還行，可要是作為御用之物就確實差了很多。丁漢臣其實心里一直抱著僥幸，可誰想還是逃不過去。

    “霖二爺，這個差事奴才是真做不下去了。”

    曹霖緊鎖眉頭道︰“原來是這樣，我這就找她算賬去——”

    丁漢臣忙拉住曹霖道︰“我的好二爺，奴才不敢給您說，就是怕您這個脾氣。可倘若奴才再不說出來，就真沒有法子了。二爺，您要是去找二奶奶，就好好地說，可千萬別說是奴才說出來的，要不然，奴才的日子還有好過的嗎？”

    曹霖恨鐵不成鋼地看丁漢臣一眼，說道︰“老丁，你這是說得什麼屁話？這個事情原本就是她做錯了，你怎麼還替她隱瞞？”

    丁漢臣囁嚅著道︰“二爺，我……”

    曹霖擺擺手道︰“你什麼話也別說了，這件事我自有道理。如今的情形你也看到了，不比往常，別說咱們這樣的衙門里，就是總督巡撫那里，有了差錯照樣被皇上清查出來，查弼納如今已經有了罪，被捉拿回京師去了。老丁，此次是查出來御用綢緞不合式的，皇上對我等還寬大處置，可要是咱們再不長記性，那就真說不過去了！”

    丁漢臣汗如雨下︰“是是……”

    曹霖緩和了語氣，說道︰“此次衙門里清查出多少不合式的綢緞？”

    丁漢臣擦了汗道︰“回二爺的話，一共查出上用緞二十八疋，官緞三十疋。”

    “都是因為什麼毛病？”

    “回爺的話，都是織造粗糙輕薄！”

    “你啊……”

    丁漢臣謹慎地看曹霖一眼，說道︰“二爺，這些綢緞都是上幾次咱們呈送過去的，本來內務府的那些官兒都查驗好了，已經入庫了。所以說，我當時也就大意了，以為這樣織造也是可以的。誰能想到，杭州織造孫文成那里，此次送去的綢緞比咱們的還差，竟然全都是摻雜了生絲而分量輕的，結果內務府的官兒就不願意了。後來就稟報了皇上，皇上這才下旨清查已經入庫的所有綢緞，結果就把咱們的也帶出來了……”

    曹霖無奈地道︰“我還是那句話，咱們只要做好自己的，就一定不會被內務府查出毛病來。”

    丁漢臣道︰“二爺訓誡的是。”

    曹霖嘆息道︰“此次又照數賠補，少不得又浪費一層錢糧，如今家道本來就艱難，這倒好……”

    “這全是奴才的錯，奴才該死。”

    曹霖愣愣看了丁漢臣一眼，說道︰“這是個教訓，記住就成，以後千萬不要再撿了芝麻，丟了西瓜。”

    “是。”

    織工們陸續走進來，曹霖又吩咐了幾遍，便起身朝外走去。

    丁漢臣忙趕了上去︰“二爺，二爺——”

    曹霖停住︰“還有什麼事？”

    丁漢臣面露難色︰“二爺，此事我已經給老爺說了，可老爺說，再讓我跟你商量商量……”

    “什麼事？”

    丁漢臣緊鎖眉頭︰“該織工的月例銀子，還虧欠好幾個月的，可是，咱們上哪里淘騰銀子去啊？”

    曹霖倒背著手，抬頭看天道︰“這可真是巧婦難為無米之炊了。如今才是四月里，也不到收年例租子的時候，上哪里拿銀子去？”停了片刻又道，“姑甦和揚州的綢緞莊上，想必還有些營業銀子，可暫時取了來……”

    “我的爺，那筆銀子早就取來了。”

    “這麼快的手腳？”

    丁漢臣無奈地道︰“這就像干旱的田地，禾苗都等著用水，可就是那幾口泉眼，一有了水就舀出來，哪能接續地上啊？”

    曹霖道︰“這是個大麻煩，可如何是好？”

    丁漢臣見曹霖也毫無辦法，沉思了一下道︰“二爺，老爺的意思我也明白，倘若實在搜刮不出銀子，就只能……”說著謹慎地看曹霖一眼。

    曹霖自然明白，又問道︰“老爺這麼說了？”

    “雖不是很痛快，可事情到了這個地步，咱們又有什麼法子啊？”

    曹霖嘆道︰“那好，此事你辦得謹慎點。到時候寫個明白賬目過來，免得以後各房間里又查證出來，咱們渾身是嘴也說不清了。”

    “你放心吧二爺，如今那姓沈的古董商就在咱們金陵，此人奴才也交涉過多次，給的價銀還算好的。到時候我就把沈老板領到二爺那里去，二爺當面跟他談談……”

    曹霖冷笑道︰“這就免了吧。倘若被別人看到，還以為我在後面弄鬼似得，你出面就行了，但別提老爺和我的名字。”

    “是，奴才明白……”