胡鳳的突然自縊讓江南官吏都吃了一驚。據高斌說，幾次清查錢糧胡鳳都沒什麼抵觸情緒，倒很積極地把一應賬目搬出來讓按察司的人查看。胡家一應大小也很安靜。奴僕們還在安排東西收拾回京之事。可誰想這天一大早，高斌因為賬目之事去找胡鳳核對。見房門關得嚴嚴的，高斌心想胡鳳的心可真大，都這個時辰了還沒睡醒。拍了幾下沒人應，高斌心里就很不踏實。直到叫來僕人踢開門，卻見眼前晃悠著三具尸身。高斌頓時慘叫一聲跌坐在地上，待仔細一看才知道是胡鳳和他妻子年氏……他的小妾披頭散發，舌頭吐出來像個鬼一樣。

    高斌從未見過此等事情，嚇得跌跌撞撞爬了出去。

    事情是明擺著的，胡鳳是怕步了年羹堯的後塵，于是便自行了斷。

    曹不由唏噓萬分。他與胡鳳雖沒有特別緊密的交往，但因為那年審查山東巡撫擅自捉拿揚州洛興華一案，雍正皇帝在得到線報後便令胡鳳和曹去重新審查——這是曹與胡鳳的第一次共事。他知道胡鳳乃年羹堯的妹夫，同時又是皇上之年貴妃的姐夫——這雙重的關系讓胡鳳在甦州炙手可熱，少不得有那些官吏前來巴結送禮，以求以後得個好前程！他沒有給胡鳳去送過禮，但對胡鳳還是禮遇有加的。更為重要的是，胡鳳替他隱瞞了曹家窩藏李煦冒名頂替之人，而就是從這一點上他認為胡鳳並不像別人所說的那樣不堪！也許，是因為胡鳳運氣不好罷了！然而兔死狐悲，同樣作為織造官的曹還是覺得很痛心。

    祠堂的院子大門緊閉。

    曹拿起一張火紙遞進火舌里，頓時一股火焰燃燒起來。

    酒淋撒在地上，曹朝祭桌拜了兩拜。

    曹起來，曹霖也拜了兩拜。

    曹拍了拍手道︰“此事我萬萬沒想到。雖說胡大人有了罪過，可終究與我等有恩。步月，你想想，倘若當初胡大人把芳姑娘冒名頂替之事奏聞皇上，今日給咱們燒紙的也許就是胡大人了。”

    曹霖感慨地道︰“老爺說得是。”

    火焰漸漸熄滅。

    曹朝曹霖問道︰“範時繹已經來江寧了嗎？”

    “听派出去的人說，範大人已經抵達江寧，開衙視事了。”

    曹喃喃道︰“範時繹好快的手腳。”

    “老爺，範時繹過來，咱們是不是也該送些禮才是？”

    曹道︰“是應該送些禮，最好是親自去拜訪一下。”

    曹霖道︰“老爺放心，我會去安排好的，到時候就報知老爺一同前去。”

    曹點頭道︰“高斌那里也應該去拜訪一下，如今胡鳳已死，織造衙門的虧欠自然也就那樣了。我們去恭賀他榮任織造一職，料想他不會讓我們難堪。”

    曹霖一笑道︰“隨便他。我們是好意，俗話說‘伸手不打笑臉人’，而且以後因為織造上面的事少不得還得聯絡。”

    曹抬頭看著天道︰“光陰荏苒，倏忽又是一載。如今三年之期已到，可衙門里的虧欠並沒有填補完畢。幸得皇上加恩，再次寬免我等延期三年，否則的話，我可真不知道該如何是好了。”

    曹霖知道曹的心思，便說︰“老爺放心，我等只要老老實實做人做事就行了。不是佷子說話難听，如今江南的情勢就是這樣，倘若有一天皇帝不要我們在此地當差了，那咱們就安安穩穩地回京城去，這也沒有什麼好說的。”

    曹道︰“你說得很對，我但願能平安地回到京城。”

    西天的晚雲淡了。曹獨自朝西園走去。自從祖父曹璽履任織造以來，曹家已經在這里居住了有六十多年。六十年的光陰可謂迅速。不說父親曹宣和叔父曹寅是從小長在這里的，就是他們兄弟幾個也是生長在這里的。雖說後來生父曹宣早早回了京師，但他和三個哥哥還是由曹寅撫養。西園和西池是見證了他兄弟們童年和少年的地方。成年後眾兄弟們又跟隨叔父在衙門里做事。一直到成家立業後，他四個兄弟才各自回了京師。可誰能想到，多年後曹又回來做了織造。

    他明白這四面高牆里並不是一個“世外桃源”，優美的風景時時會沾了血淚。外面的風吹草動也會讓這里發出一陣陣戰栗。尤其是這些年來，曹的日子更是過得膽戰心驚。如今舅舅李煦已經回了京師，甦州織造也已經換了兩撥，而從雍正元年開始一直到今日，江南已經被革職抄家的大員還有︰湖廣布政使張聖弼、糧儲道許大完、湖南按察使張安世、江甦巡撫吳存禮、布政使李世仁、原山西巡撫甦克濟、原河道總督趙世顯……他知道自己和杭州織造孫文成雖還在位上，但也是勉強維持而已。那些年杭州城里不安靜，隔三差五就有失火的新聞傳來︰

    謹奏，為欽尊諭旨事。康熙五十五年六月初三日子刻，杭州城內錢塘縣所屬地方，住在紅門局外織匠謝世嘉住宅所點之燈失火，自三橋子以西居民內，民四十二戶之樓房三十六間，瓦房三十九間，半為火所毀，損壞樓房五間、瓦房二十三間，旗人內，旗人五十三戶之樓房六十二間一半，瓦房幾十八間一半為火所毀，損壞樓房三間、瓦房二十六間。再本月初八日丑刻，杭州城內錢塘縣所屬地方，在太平坊後名叫十三萬廂地方，有民人華偉成之裁縫鋪失火，居民內十二戶人之樓房二十間、瓦房五間為火所毀，損壞樓房三間，僅此奏聞。

    一開始皇帝還覺新鮮，可看多了未免厭煩︰

    此數間房屋有何要緊？

    此事或應與二月內，或四月間到來，于三月間奏聞，想是欲令朕憂愁也，朕聞知著實愁悶！

    因為三月是康熙皇帝的“萬壽”節！

    曹在听聞此事後不由“哈哈”一笑。可現在他笑不出來了，江南發生的事其實就如孫文成的“失火折子”一樣，“呼啦啦”一通火焰燃燒起來，于是一整條街便都牽三掛四燃燒下去。他左突右藏總算躲過了一劫又一劫，但他實在不知道，什麼時候這“火”也會把自己給燒毀了？

    最後一抹夕陽落到萬壽庵後面，曹朝山下走去。