大幺儿扶曹霖坐下，说道：“二爷，事情虽然咱们没有亲眼见过，可我看这事八九不离十。二爷，这样办不行啊，要是再如此，咱们就没活路了。”曹霖狠狠灌下一杯酒，沉吟半晌道：“我知道自己这些年在往外奔忙，家里好多事都不愿意管了，心想有二奶奶在家里，我就可以省些心，可谁能想到，她竟然办出这等事来……”曹霖摇了摇头，“实在是令我寒心！”大幺儿和二幺儿都点头。“咱们家老爷你们也知道，织造上的事他尚且不大管，就更别说这些家事了。如今她尚且把咱们瞒得严严实实，就更别说是老爷了。”大幺儿忙说：“可不是怎么的！”

    曹霖沉口气道：“本来我想跟她好好过日子，可看今日这个情形，实在是由不得我了……”他看大幺儿一眼，“大幺儿，我要想个法子，把这块绊脚石搬走，你觉得可好么？”大幺儿紧锁眉头道：“二爷，按理说这是您的家事，我们做奴才不敢掺和，可事到如今也只能听二爷分派了。”曹霖点点头，又饮下一杯酒道：“大幺儿二幺儿，如今冬下没有别的紧急要务，正好可以做此事，你们两个是我的左臂右膀，不要让我失望，待事成之后，我自然会重重有赏！”大幺儿和二幺儿对视一眼，点点头道：“二爷，究竟怎么做您吩咐就成，奴才们一定全力以赴。”曹霖点头：“倘若按照我以前的脾气，回去后自然就该好好地跟她干一仗……”大幺儿忙道：“二爷可千万不要如此。听奴才一句话，要这样可就全毁啦！”曹霖看大幺儿一眼，又看二幺儿一眼，忽然笑道：“你们放心，我多少也是有些世事经历之人，怎么会傻到如此？这几日我就跟老爷说一声，到苏州去办一趟差事，空闲就留给你们，也留给他们！你们就好好地给我哨探着，到时候一定要抓住她们的把柄，把她们置于死地！”说着狠狠攥紧拳头，砸在桌上。

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    冬月里雪下得频。往往晴和不了几日天上就布满乌云，“呼呼”的北风吹来，天地间又变得纷纷扬扬。古书上说“冬月”又称“充月”，言这个月一切都将“收纳隐藏”起来，开始变得“充实”。此时田里的庄稼已经收拾完毕，一年里各项重要差事也到了收尾的时候，人人心里都有一种心安理得：要刮风就让它刮，要下雪就由它下，横竖还有一个月就要过年，怕什么？

    小院里很安静。炉火的烟气从屋顶上冒出来，很快被风扫荡地无影无踪。雪花一层层铺在地上，四处都是一派晶莹剔透。圈门口的竹丛此时顶了一层雪，于是一半白的一半绿的，那颜色的对照格外鲜明。偶尔有竹枝承受不住雪的压力，“咔擦”一声折断，雪便“噗噗”地落在地上。

    麻雀的叫声格外响亮，“叽叽喳喳”响个不停。

    锦儿朝火炉里放了一勺碳，说道：“二奶奶，这话究竟是谁说的？”

    桂凤叹息一声道：“谁说的，难道大太太还会告诉我去？自然是那些长舌妇说的。不说出名字来我也知道是那几个人。”

    锦儿沉思了一下道：“二奶奶，要是咱们查出那几个人来，干脆就找个毛病，革她们一个月的银米，让她们尝尝滋味才好。”

    桂凤笑道：“如今咱们并没有克扣她们的钱，就已经说出这些闲话来，倘若真正拿她们做法，她们还不反上天去？罢了罢了，如今我心也累了，懒得跟她们计较，俗话说多一事不如少一事。”

    锦儿见桂凤想得开，便说：“二奶奶这话有理。”

    桂凤喝一口茶道：“太太说了，如今咱们家的情况自然是一年不如一年，这话虽然说出来不好听，可这是秃子头上的虱子——明摆着的！也知道我管家的难处，可再难再苦，也必得设法才行。不说咱们这些当主子的，就是那些丫鬟奴才们，就是一只猫儿狗儿，也该打扮地光鲜一点才好。要不然出门去，人家不以为是大家豪门的丫鬟，还以为是那个庙里出来的叫花子哩！”

    锦儿忽然笑起来，说道：“太太说话也真有意思。”

    桂凤叹息道：“我还能不知道这个去，可银子呢？这却是个难的。”

    锦儿点头。

    桂凤又端起茶来，思谋着道：“我是没赶上那个好时候。当年圣祖皇帝南巡的时候，那个势派……真是说三天三夜也说不完。那时候咱们家是什么模样？在这大清国里，咱们说数第二，就没有哪个人家敢说第一！今日一早晨太太也给我发了感叹，不说别人，就说梅姑娘的母亲，没出嫁时，光跟随服侍的丫鬟仆妇就有十好几人，真是捧在手心怕跌了，含在嘴里怕化了，那才是娇生惯养，千娇百媚，如今虽说一再省俭，可我们的小姐们，到底连以前的十分之一也不如了！”

    锦儿点点头，沉思着。

    桂凤忽然一笑，无奈地道：“既然太太已经把话说到这个地步，我还能说什么？如今再也没有法子了，只能先把咱们自己的银子拿出来，等好好过了这个年再说吧！要不然，这个家还真不好当了。”

    锦儿道：“凭什么？”

    桂凤一笑道：“那有什么法子？少不得走一步说一步。依我看，这个家也没有什么好留恋的了。我早就想过，再怎么说咱们也是北边的人，就是在这里做上十年，咱们也少不得要回京师去。白白地替他们操心受累，最后很有可能连个‘好’字也赚不出来，不如早早放手地好！”

    锦儿暗暗点头。

    桂凤忽然冷笑一声，自语道：“可是没有功劳也有苦劳，不是我的我一分也不带走，是我的一根稻草也别想从我手里夺走！”

    锦儿疑惑地看着桂凤。

    桂凤放了茶道：“锦儿，你去问问方三那利钱银子收回来了没有？倘若没收回的话你让方三催催。”