柳蕙兰知道芹官的意思，便苦笑道：“依我说，二爷也不必自责，那金蝉跳井死了虽很可惜，可也不过是一个糊涂人罢了！”

    “虽如此说，可我心里终究不忍……”

    柳蕙兰给芹官盖好凉被，说道：“二爷不要想多了，已经发生的事情，再想也没有什么意思。二爷还是好好保养身子要紧。”

    芹官心不在焉，说道：“金蝉姑娘做了贝壳，说不定成仙去了。对了，她一定做了井里的贝壳仙。”

    柳蕙兰不知道芹官是何意，便说：“二爷别胡思乱想了，好生躺着吧！我到外面看看药好了没有？”说完刚要出去，芹官又叫住她，“蕙兰，以后嘱咐小子和婆子们，到井里打水的时候要拜一拜。”

    柳蕙兰苦笑不得，说道：“你放心吧。老太太和大太太都在商议发送金蝉的事。大太太说了，原本是想吓唬她一下，等过些时日再叫金蝉上来，谁想金蝉的气性这样大。如今老太太和大太太都赏了银子。二奶奶说，金蝉走了，大太太房里还少个丫头，所以就叫金蝉的妹妹银蛾上来，顶替金蝉的窝儿。现如今金蝉的爹娘也没有什么好说的。二爷，你说这样不是很好吗？”

    芹官心里安慰了些，说道：“既如此，那倒很好。对了，等过些时候，你把银蛾叫来我瞧瞧。”

    柳蕙兰一笑道：“见面的日子是有的，二爷急什么？你躺着，我出去看看……”说着走出去。

    芹官知道叔父不喜欢他。也知道叔父不喜欢他的理由是贪玩、不读书。可他并非不读书，只是不喜欢时尚之学而已。祖父的书房里有那么多书，芹官都喜欢得什么似得，可叔父总说那是闲书，年轻人唯有读时尚八股才是正理。他知道祖父不是举人和状元，可照样在江南做出了一番事业。公务之余还写了几千首诗，几百阙词，好几部戏曲。圣祖皇帝南巡有四次驻跸在织造署里。皇帝亲自接见了他曾祖母孙夫人，并称孙夫人为“吾家老人家也”。彼时庭中萱花盛开，皇帝便御书“萱瑞堂”三字赐予曾祖母。此事在江南传为美谈：“自古皇帝接见大臣家人者，或赐杖或给币，口称‘老福’，但亲洒翰墨之事却是亘古未有！”皇太子也为曹家题写了“楼上饮兴因明月，江上诗情为晚霞”的诗句。毫不客气地说，那是曹家最为辉煌的时候。

    祖父去世给曹家带来第一个危机。曹家深陷茫茫债海之中。然而最终圣祖皇帝施出了援手，钦点父亲曹颙继承织造一职。可父亲承袭织造仅两年便因病去世。而这次是比祖父去世还要严重的危机——曹寅这一支没有继承人了！当圣祖皇帝听到后不由甚为惊讶，传旨内务府总管道：

    曹颙系朕眼看着自幼长成，此子甚可惜。朕所使用之包衣子嗣中，尚无一人如他者。看起来生长地也魁梧，拿起笔来也能写作，是个文武全才。他在织造上很谨慎，朕对他曾寄予很大的希望。他的祖、父，先前也很勤劳。现在倘若迁移他的家产，将致破毁。李煦现在此地，著内务府总管去问李煦，务必在曹荃（宣）之诸子中，找到能奉养曹颙之母如同生母之人才好。

    于是曹宣的四儿子曹頫，入嗣为李夫人之子，承袭织造一职。那时候芹官总觉得曹頫就是自己的父亲，可后来才明白父亲早在他出生前两个月就已去世，因此他名字里才有个“霑”字，既有“泪沾襟”也有“沾天恩”的意思。关于这些，祖母常常在无人时向他说起，要他不要忘了曹家旧事。但无论怎样，在芹官心中，那些不过是像烟云一样浮光掠影，他并没有切肤之痛！

    红蜡烛的光芒在摇曳。芹官忽然闻到一股淡淡香气。他睁开眼，就见床前站立的是梅姑娘。红光照在她身上，她给人一种很不真实之感。梅姑娘身穿一件月白色旗袍，淡淡的蓝花在旗袍上呈现出来。一双灵动的眼睛里闪烁着光彩。芹官忽然心有所动，忙惊讶地问道：“妹妹怎么了？”

    梅姑娘忽然哭起来，用帕子掩着嘴道：“二哥哥，你以后……可别再这样了！”

    芹官苦笑笑，闭着眼默默不语。

    梅姑娘停了哭，说道：“到底是因为什么，惹舅舅那样打你？我断不敢相信你会做出此事来的……”

    芹官睁开眼，看着别处道：“说起来，自然这事都怪我，其实……叔叔打我是没错的！”

    “难道你……”梅姑娘有些惊讶。

    芹官摇头道：“并没有此事。不过是开个玩笑，可谁想竟酿成一场大祸……”

    梅姑娘心里放松了些，说道：“我早就说过，如今家里这些丫头们都大了，二哥哥倘若再像小时候一样，说话没个防备，少不得被那起坏种拿住短处，到外面胡说，没有影的事还给你编出个影子来，何况是这等事？二哥哥，这是个教训，你以后可要记着点儿。倘若再这样言语莽撞，以后再出什么事，可就难说了！”

    芹官道：“我晓得了。”

    梅姑娘轻轻给芹官擦着额上的细汗道：“如今疼地好些了？”

    “妹妹就放心吧，我已经好了。”

    柳蕙兰端了药来，梅姑娘忙接过来道：“我来吧！”

    柳蕙兰扶芹官起来，靠在床头上，梅姑娘端着羹匙给芹官喂药。

    “苦吗？”

    芹官皱着眉头咽下一口，说道：“妹妹喂的药一点都不苦。”

    柳蕙兰忽然一笑道：“你瞧，挨了打还是这样说话，叫人高兴也不是，生气也不是。俗话说良药苦口利于病，忠言逆耳利于行，你但凡听别人一两句劝，恐怕也到不了今日哩！”

    梅姑娘“嗤嗤”笑道：“嫂子教诲地是。”

    柳蕙兰忽然脸上一红，说道：“刚说着正事呢，姑娘又来了。”说着转身出去了。

    梅姑娘还是“嗤嗤”地笑着。

    一时芹官喝完药，梅姑娘刚要站起来，就听房门外一个声音传来：“芹官疼地好些了吗？”

    梅姑娘一听忙放了药碗就走，芹官拉住她道：“怎么二姐姐一来，你就要走了，难道怕她不成？”

    梅姑娘指指自己的眼睛道：“你瞧瞧……”

    芹官忽然“噗嗤”一笑。

    梅姑娘刚要从后门出去，却见门帘一掀，桂凤带领一群仆妇走进来，拦住梅姑娘道：“梅姑娘，怎么要走？”

    梅姑娘脸红红地道：“姐姐来了，我先告退。”说着就要侧身出去，桂凤一把拉住她道，“我一来你就走，难道有古怪不成？”说着拉梅姑娘进来，见芹官正躺在床上事不关己，就明白了一切，说道，“不瞒你说，前几日老太太还跟我商议，说芹官大了，也应该到外面留心一下谁家有好姑娘，我说不用到外面去相看，咱们自己家里的好姑娘还多着哩！”说着“呵呵”笑起来。

    梅姑娘脸红了，说道：“我不明白你说得什么？”

    桂凤“嘻嘻”笑道：“你嘴上不明白，可心里明白着哩！心里明白也就罢了，可你挂出幌子来了！”说着就大笑起来。

    梅姑娘转着身寻找道：“我哪里挂出幌子来了？”

    桂凤笑得更开心，说道：“锦儿，取镜子来，看看谁的眼睛哭成桃子了？”