次日一早。

    內務府。

    內務府在“南海”邊。過了御河橋不遠就是紫禁城的高牆。那些年每次從江南押運龍衣進京，走水路的話就從朝陽門進城，走旱路的話就從永定門進城。進了大清門、承天門，過太廟、社稷壇，不遠處就是內務府。而慎刑司還在紫禁城北邊。曹進過一次紫禁城，作為織造官未免有些遺憾。

    寬闊的護城河倒映著藍天，仿佛一條玉帶一般筆直地伸向前方，護衛著輝煌燦爛的紫禁城。出了內務府大門，曹一行人便急急朝午門走去。陽光很燦爛地照在白地上，大理石也返照著太陽的光芒，四處都是白花花的。曹就覺走在天宮里。方三和八十五也是初次進京，這時候都看愣了眼。吳老漢和黑子不由相視一笑，道︰“方管事，前面能看到五鳳樓了！”方三頓時半張了嘴，訝異了半晌才道︰“高，真高——”吳老漢和黑子不由“嘿嘿”地笑起來。曹心里“　　”亂跳，一直靜不下來。鑾儀衛的官員雖然一再給他申明了陛見皇上的禮節，曹不知道在心里默念了多少遍，可還是覺得未能完全融會貫通。此時低著頭，只是一遍一遍念叨著自己的行為禮儀，告誡自己千萬不要出現什麼差錯。但他已經拿定主意，倘若果真有幸蒙皇上召見，他就三拜九叩從大殿外爬進去，只要口呼萬歲總歸是沒錯的。吳老漢忽然挽住曹的胳膊道︰“老爺，瞧，到午門了。”曹抬頭一看，就見四壁紅牆威嚴地聳立在眼前。

    午門是紫禁城的正門。因居中向陽，位當子午，因為稱為午門。午門成“凹”字型，曹知道這是由漢代“闕門”的建築形式演變而來的。吳老漢又拉了曹一下，一行人又急急朝三座門洞走去。吳老漢和黑子是織造署專管往京城跑送奏折的，因此比曹等人還知道些道路。

    一陣“嗚哩哇啦”的嗩吶聲忽然傳來。曹朝後看去，就見一隊隊騎兵正從端門下迤邐而來。騎兵皆頭戴盔帽身穿鎧甲，那駿馬上也是披著戰鎧，在陽光下閃閃發光。此時鑾儀衛已經在午門外廣場上找好位置，有人在敲鼓，有人在吹喇叭，更多人則是坐在後面吹著笙簫。曹正納罕不止，就見從午門東邊偏門里又走來一列隊伍，為首的人乃上駟院差役打扮，身後牽著一頭大象。大象也是披紅掛彩，脊背上托著一尊高大的琺瑯尊。曹和吳老漢等人都沒有見過這個景象，不由更為驚訝。很快四頭大象過來，排列在午門兩旁，每頭大象旁邊又分別停著一輛玉珞車子。曹忽然明白這大象其實就寓意著“太平有象”——這顯然是遇上某種大典了。

    鑾儀衛的樂師“　　”敲著鼓。等曹再朝那邊看去時，就見騎兵們押著一隊衣著奇怪之人過來，這些人大約也有幾百口，披散著頭發。其中的一個面目凶惡，頭發和胡須亂蓬蓬地猶如刺蝟。八旗兵狠狠推了那人一下，那人踉蹌著腳步朝前走去。很快那些人都在午門外廣場上跪下。宮廷樂師又奏起雅樂，禮儀官高喊道︰“興——”那隊人很快站起來。禮儀官又高喊道︰“跪——”那隊人很快又跪下。寶象忽然發出“嘎”的一聲長嘶，倒讓曹嚇了一跳。他忽然明白這是在演習“獻俘禮”了。此次年羹堯青海大捷，生擒從逆之貝勒、台吉，男婦牛馬輜重不可勝計。那年老的夫人大約就是羅卜藏丹津的母親，那面目凶惡之人大約就是吹拉克若木齊。怪不得此次進京他能見到年羹堯，想來這“獻俘禮”結束後，年羹堯就該回西北軍防了。

    午門內沒有太監出來。

    曹愣愣看著眾人演習完畢，騎兵和俘虜又迤邐從端門出去。廣場上又變得安靜起來，唯有陽光白花花地有些刺眼。

    他想，如今這些俘虜心里應該安定了。繁華的京城比草原荒漠不知好上幾萬倍。再說朝廷優待俘虜，縱是這些俘虜們分配到各旗營里去當差也會衣食無憂！他雖然不是俘虜，可心里卻比那些俘虜們更忐忑！

    太陽又朝頭頂移動了很多，五鳳樓的影子已經不見了，曹一行人都暴露在陽光下。

    不知道等了多長時間，就听“吱吱嘎嘎”一陣響動，從午門里走出一隊官吏來。曹等人忙靠邊站了站，躬身等待官吏過去。

    門口又安靜了，曹翹首以待。

    直到半下午時分才從宮里走出一位太監來，朝等待的眾人喊道︰“哪一位是江南來的曹織造？”

    曹忙躬身走上前道︰“大人，江寧織造曹在此。”

    太監打量了一下曹，道︰“曹織造，再稍等片刻，想是宮里很快就有信息了。”

    曹心跳忽然更快，忙拱手道︰“大人辛苦了。敢問大人一聲，想是皇上要召見奴才麼？”

    甦培盛一搖拂塵，笑道︰“這個不好說，等一下你就知道了，灑家先告辭。”

    曹忙跪了禮道︰“曹恭送大人，大人慢走。”

    懷表發出“啪嗒啪嗒”的聲響，午門上靜地連掉根針都听得到！

    曹正心神不寧，就听一陣雜沓的腳步聲再次傳來，曹朝那邊看去，就見一隊護衛簇擁著一位高官走出來。

    曹更為驚訝，忙迎接上去，撢撢衣袖跪拜道︰“江寧織造曹叩見王爺——”

    來人正是怡親王允祥。

    允祥忙抱住曹，眼露明光道︰“曹，大喜，大喜啊——”

    曹不明就里，忙說道︰“王爺此話怎講？”

    允祥快速捻著念珠，說道︰“曹，關于你的事，本王已經明白奏聞皇上，目下皇上已經恩準，你衙門的虧空可以按照朝廷定例，限以三年為期清補完畢，只要清補完畢就無事了，你說，這不是一件天大的喜事麼？”

    曹就覺頭上起了一道光，忙朝午門跪拜道︰“戴罪之人曹，多謝皇上萬古隆恩，多謝皇上萬古隆恩！”

    允祥扶起曹道︰“曹，快快隨我進宮陛見。”

    曹感恩涕零，說道︰“罪人曹多謝王爺——”