江寧織造府。

    西堂。

    眾人神色緊張。

    曹緊鎖眉頭走來走去。

    丁漢臣道︰“前幾日接閱塘報，皇上已經下旨，著令凡是虧欠錢糧的各衙門以三年期限補足，按理說舅老爺也在此例，怎麼會……”

    曹霖不耐煩地道︰“你難道沒听明白嗎，不僅僅是因為虧欠錢糧，是因為王修德挖參提奏之事！”

    丁漢臣倒吸一口冷氣。

    曹轉過身來道︰“如今接替舅舅織造事務的是誰？”

    “回老爺的話，是胡鳳！”

    “胡鳳？他是干什麼的？”

    曹霖緊張地道︰“胡鳳是原任縣令，乃大將軍年羹堯的妹夫……”他放低聲音，“更為重要的是……當今皇上與胡鳳也是連襟……”

    曹明白了。

    沉默片刻後，他愣愣坐下來，道︰“這大正月里，我是萬萬沒有想到。昨天夜里我一宿沒睡，一直在想這個事情。如今舅舅突然戾此橫禍，我就再也坐不住了……”

    “叔叔的意思是？”

    曹看曹霖一眼︰“這幾日你等辛苦辛苦，務必派人多到甦州打探打探，一有變動，即行報我知曉。”

    曹霖點頭。

    “另外——”他看著丁漢臣，“老丁，此次朝廷清查各衙門虧空錢糧，迄今為止，我衙門虧空還有多少啊？”

    丁漢臣凝眉沉思了一下，說道︰“回老爺的話，要說大的虧空，自然還是那年的鹽務銀子。老爺知道，前幾年，舅老爺主管揚州鹽務，已經把咱們家虧欠朝廷的銀子給償還清楚了。可後來又出了紕漏，說揚州鹽院又清查出十一萬兩銀子的虧欠來，說也應該是我等償還的，所以那年舅老爺過來，向我等說明了這個情況！因此，目前咱們最大的虧欠就是這十一萬兩銀子！”

    曹喃喃著道︰“十一萬兩……如今咱們家一不辦鹽務，二不辦銅，三不賣人參，這麼多銀子可怎麼還？”

    丁漢臣看曹霖一眼，曹霖默不作聲。

    “除了這十一萬兩之外，咱們家還有什麼別的虧欠否？”

    丁漢臣道︰“回老爺的話，別的虧欠是有些，不過都是些小錢……”

    曹點頭道︰“老丁，步月，此次情勢緊急，我決定了，待過了元宵節後就即刻進京。我的意思是……親自到會考府去找一趟怡親王爺，把咱們織造衙門的虧欠情況給王爺說一下，我想……縱是皇上知曉了，也不會責怪我等莽撞的……”

    曹霖道︰“老爺的這個想法很好，只要怡親王爺給我等三年之期，一定把這個虧欠償還清楚！”

    曹道︰“我就是這個意思。與其等著內務府派司員來審查，不如我等早早奏聞，尚且顯得我等識趣兒。”

    曹霖點頭。

    一時眾人商議已畢。

    曹剛要安排曹霖到甦州去打探消息，卻見方三急匆匆進來道︰“老爺，上房里的紫萱姑娘過來說，老夫人有請老爺。”

    曹嘆息一聲，便跟隨紫萱朝老太太院中走去。

    ………………

    李夫人已經在花廳門口等候多時了。自從那夜听說李家被抄後，吃這一驚嚇不小。一連兩天沒有睡好覺。每日寅時醒來，等不急曹過去問安，便急急打發了家丁過來叫曹。此時見曹大踏步進來，忙問道︰“老四，到底怎麼個情況了？”曹強裝笑顏道︰“母親放心吧，兒子已經派人去甦州打探消息，只要一有什麼信息，就立即過來稟報母親知道！”李夫人還是緊張地看著曹，好像他臉上有甦州消息似得︰“那……你舅舅舅母們呢？”曹一笑道︰“母親不必著急，听甦州來的人說，舅老爺和舅母們，並家里的公子小姐們都好。皇上只說查抄家產，並沒有說別個。兒子想，只要這家產清查清楚，賠補了舅舅虧欠朝廷的銀子，自然也就無事了！”“你的話當真？”曹干脆笑起來︰“兒子何時敢欺誆母親了？依我說，您就放心吧！”馬桂鳳和馬夫人听了曹一席話，心里暫時安定下來，便攙扶著李夫人道︰“老太太就放心吧。外面天冷，咱們還是進花廳里說話！”李夫人忽然哭起來，慢慢轉身進了花廳。

    李玉釵、甘桂兒、熊采紈等人也進去了。

    李夫人在中堂下坐了道︰“不瞞你們說，最近這幾日我這右眼楮一直在跳，心里邊老是不安定，總覺得要出個什麼事，可誰想到，竟是應在這件事情上……”李夫人又哭起來。紫萱忙把巾帕遞給她。

    李夫人放了巾帕，說道︰“可是我老糊涂了，你舅舅到底虧欠了多少銀子啊？”

    曹凝眉道︰“究竟虧欠了多少，目下我等還不清楚。兒子想，總該布政使司和按察司清查完畢了，才能知曉。”

    李夫人嘆道︰“你舅舅家里人口多，這一年的花費想來不少。更何況，你舅舅這些年還管理著鹽差，有那一等小人得了紅眼病，在背後誣告你舅舅也是有的……”

    曹點頭道︰“母親說的是。現在人心叵測，沒有毛病也給你捏造出毛病來，何況如今各衙門里都有些虧欠，可不就被人捏住短處了。”

    李夫人緊張地問︰“老四，咱們衙門里還有多少虧欠啊？”

    曹笑起來︰“咱們的虧欠母親自然知曉，還是那年舅舅來說得那筆銀子……”

    李夫人忽然更憂愁，說道︰“我就知道，我就知道，可是老四，如今就是把咱們娘兒倆這骨頭拆了，能賣出十萬銀子來嗎？”

    曹忽然慘淡地笑起來，說道︰“母親說到哪里去了。兒子想還不至于到這個田地。此次母親有所不知，如今各衙門里都有些虧欠，按理說不至于查抄家產，可舅舅這些年招攬事務太多，難免被人抓住了把柄。”他嘆息一聲，“不瞞母親說，自從家父和哥哥先後去世，我來江寧之後，雖說兒子年輕，什麼事都不懂，可凡百事情，都很謹慎，自己不懂的就去過問舅舅。母親知道，那年宮里的十二阿哥過來問我，要把一批貂皮和人參運來發賣，本來售賣內務府的東西，咱們是可以賺些銀兩的，可後來我想了，多一事不如少一事，如今看來，我倒是做對了。”

    李夫人點頭。

    曹一笑︰“可饒是這麼著，兒子還是難免被家人嫌棄，說我不會辦事，白白丟了賺錢的機會……”

    李夫人嘆道︰“你說得有理。俗話說得好，不當家不知柴米貴。又說家家有一本難念的經。那些不在其中的人，是不知道這個滋味的！”

    曹眼里有些濕潤，起身道︰“母親，既然已經如此了，就不要想得過多。只要您老人家好好保重身體，就是兒女們的福氣了。”

    馬夫人忙安慰道︰“四兄弟說得對，老太太盡管放心就行了。”

    李夫人還要抹眼淚，紫萱忙提醒道︰“老太太，到了給菩薩上香的時辰了。”

    李夫人忙抹了淚道︰“對對。快，快到佛堂上香去！”