叶祖洽知道义父上官凝身处江西分宁时，曾收留过一个叫窦莘的孤儿，使他想起了一些往事……

    为了躲避王松的追杀，父亲叶宗林从上饶信州逃到了邵武归化，后又为避天花的传染，离开县城来到了祖地——叶家窠。

    其间，父亲叶宗林因窦靖师爷三十余口死在了自己带领的捕快刀下而在母亲的面前涕泪交垂地深深忏悔。

    母亲却丝毫也不肯原谅父亲。

    她怒视父亲，厉声斥责：“为了五千两银子，竟然对自己的同人痛下狠手，其行为与暴戾恣睢的恶霸土匪相比，有过之而无不及……”然后极为愤怒地将装有信州知府王松贿赂的五千两银子的布袋，扔出了屋外，银子顿时撒落一地。

    “人在江湖身不由己，不这样做不但自己性命不保，王松定让别人追杀窦家，为夫也不是妻子所想象的那么心狠手辣，而是给他窦家留了一颗种子。”

    父亲一边去拾屋外撒落的银子，一边替自己的行为竭力辩解。

    不管父亲怎样申辩，母亲始终不予理睬，彼此视为冤家对头。

    其结果：父母成了形式上的夫妻。

    父亲实在难熬，便进县城喝酒解闷，不想染上天花。还没等到父亲撒手断气，族人便将他拖去火化，还把叶祖洽母子赶出了祖地。

    归化已无立足之地，母亲只好带着儿子一路乞讨来到了和平的官坊墟。

    官坊墟的乡亲生怕天花传入村里，都拿着木棍，扛着锄头予以驱赶。

    高氏力排众议，不但收留难中的母子，还将祖洽视为义子，并让祖洽与自己的儿子同进学堂读书、识字，同入书院深造、学习。

    在官坊墟的上官府里，祖洽无意中发现了义父写给义母的一封书信。

    趁家人不注意时，他偷偷地抽出信笺，浏览了书信的全部内容。

    书信里除去一般的问候之外，还多次提到了分宁的窦莘，其内容与父亲叶宗林生前的讲述基本一致。

    这个分宁的童生窦莘，不就是父亲在信州当捕头时故意放逐的师爷之子？若是他…… “

    我说叶状元，您还磨蹭什么呀？吕大人一行快到了……”客栈老板火急火燎。

    “大家先上楼，我随后便到。” 叶祖洽一边回话，一边往外飞跑。

    “完了，完了，状元楼今后的生意算是要给彻底断送了。

    状元、榜眼不在客栈，吕大人的面前如何交代？要是主考官生气，往后的应试童生，谁敢安排住在状元楼？”

    客栈老板气急败坏地自言自语。

    且说，女扮男装的王芳和李木英在状元楼里不见上官均，便到处打听，一路寻到了护城河边的小渡口，见停泊在渡口的篷船上走出了两个人，丫鬟李木英无比惊喜地大声叫喊： “小姐，您快看呀！那人不是上官均吗？”

    听木英唤自己小姐，王芳极为不满地轻声责备：“咋就忘记本小姐是女扮男装的王公子？要是暴露身份，看我怎么罚你？”

    “不好意思，奴婢一定会改。”

    王芳摇了摇头，深深地叹曰：“你呀！死不改悔。”随后便朝着渡口快步走去。

    窦莘在上官均的耐心说服下，走下了篷船。他最终放弃了返乡的念头。

    “二公子，您就去看看自己的父亲吧！老爷可想你们了。”

    “父亲近来身体怎样？” 窦莘摇了摇头，轻声叹道：“常常气喘，频频咳嗽。”

    此时的王芳疾步走到了上官均的身边，她面带愁容地故意问道：“二位也是落第童生？”

    上官均没有正面回答，而是低声反诘：“公子是哪省的童生，为何进出却从未碰面？”

    “本公子姓王，名方，来自江西临川，只因应试落第，无颜归返家乡。”

    说后，便凄凄切切地流下了几滴伤楚的泪水。 见小姐假装一副可怜兮兮的样子，丫鬟李木英实在忍不住，便扑哧一声，大笑了起来。

    王芳素有表演的天赋，她趁势大声哭道：“做人实在没意思，走霉运时就连自己的书童也会嘲笑你。”说完便有意朝着水浅之处扑通一声，跳进河里。

    李木英深知小姐的用意是为了考验榜眼上官均，故而没有上前加以阻拦，而是站在一旁静观其变。

    上官均二话不说，跟着也跳进护城河。幸好水到半腰处，否则，不识水性的上官均别说是要救起王公子，还指不定自己会不会被淹死在河里。

    “王兄弟这般是何苦？幸好水浅，若有个三长两短，哪对得起生你养你的父母亲？此次不中，来年应试，兴许时来运转，金榜题名……”

    “假如还不高中，王方如何过活？”

    李木英刚想插嘴说话，却被主子狠狠地瞪了一眼，她只好默默无语地伫立一旁，暗暗欣赏着小姐的表演。

    话说，那个一直待在绣花楼的苏轸见大哥离开府邸，连忙女扮男装，匆忙走下楼梯。

    “我说小姐，您就别去状元楼了，倘若碰到老爷，小姐如何圆说？”见小姐要去状元楼， 高俅急忙趋前，好言相劝。

    “大嫂都同意，你个书童啰唆啥？”

    见此，王闰之赶忙走到高俅的身边，轻声嘱咐：“好好护着小姐，务必在老爷之前赶回苏府……”

    苏轸等不及了，抱了抱拳，愉悦地说道：“还是大嫂同情小妹。”随后便拉着高俅疾跑出去。

    主仆二人急赶慢赶地来到了状元楼，可是不见上官均，却看见蔡氏兄弟左顾右盼且心急如火。

    “苏兄弟可好？”见到恩人，蔡京连忙近前，热情招呼。

    “不好，落第童生无颜返乡。”

    “要不是苏兄弟的一番解梦，哪有我们兄弟的……”

    “上官均呢？”

    蔡卞摇了摇头，轻声叹道：“去送江西的童生窦莘兄弟。”

    “不是客栈老板今天要为及第的生员举办庆功酒宴的吗？为何……”

    “谁说不是呢？主考、考官和复审都上楼到位了，可状元、榜眼还不回来，真是气煞人也。”

    蔡京摇头叹息。

    “你们兄弟在此做啥？”

    蔡卞解释：“客栈老板须应付主考，让我们兄弟在此等候。”

    “上楼吧！苏某愿意代劳。”

    蔡京连连抱拳示谢，随即拉着弟弟蔡卞朝着三楼快步跑去。

    “老板，时间不早了，各位大人已全部到场，若是耽搁，怕是……”

    “没关系，聊聊天、喝喝茶，巳时过后也不算迟。”

    吕惠卿连忙打断了蔡确的话语。

    其实主考官吕惠卿比谁都急，只是他耐着性子等待状元的出现，他对祖洽寄予厚望。

    老板以解手为由，走到了及第生员集聚的大厅，看状元、榜眼是否出现。

    此时，满脸沮丧的蔡氏兄弟朝着老板这边走了过来。 “

    状元、榜眼没有回来，你们兄弟上楼干吗？”

    蔡京连忙回答：“有个落第童生愿意效劳。”

    “我看你们兄弟二人没长脑袋，落第童生咋会帮忙？”

    “客栈老板好没道理，竟让各位大人坐在客房空等候？”

    不见状元、榜眼的人影，蔡确无比愤怒地冲着客栈的老板大喊大叫。