“這難道是我的錯嗎？”“好好好，是我的錯，是我的錯行了吧！霖哥兒，今天我就開誠布公地跟你談一談，你到底想怎麼樣？是不是要把桂鳳休了，你跟錦兒結為夫妻過日子去？”馬夫人忽然換了語氣道，“這一說到錦兒，我的火氣就更大，錦兒呢？叫她出來，這個家都是被她攪亂的，她不能當沒事人！”曹霖道︰“錦兒出去了。”“我不信，你出來！”說著朝里間去搜尋。

    錦兒果然在里間。馬夫人眼里冒火，抬手就給了錦兒一巴掌，直把錦兒打翻在地。馬夫人指著錦兒道︰“你這個小蹄子，我平日看你不錯，結果是我老眼昏花，竟然看錯了人，我拿著你當人，你卻往牲口棚里去鑽！調唆著主子無所不干，倒如今你卻稱願了，我告訴你，那是痴心妄想！”

    錦兒嘴角流出血來。馬夫人還要上來踩踏，被曹霖拉開。曹霖朝錦兒示意一下，錦兒便哭著出去了。眾人又把馬夫人扶到中堂下，馬夫人氣喘吁吁。曹霖的心忽然再次平靜下來，馬夫人的暴躁其實更暴露了她內心的膽怯，此時剛要說什麼，卻听外面有人喊道︰“霖二爺，霖二爺，有要緊事體——”是管家丁漢臣進來。曹霖忙道︰“何事？”丁漢臣見馬夫人也在，忙給馬夫人磕了頭，隨即小聲朝曹霖道︰“霖二爺，巡撫衙門里綠營兵把總徐祥帶著兩個兵丁來了。”曹霖疑惑地道︰“他們說何事？”丁漢臣朝曹霖耳語著。曹霖的臉忽然一下黑下來，說道︰“好茶伺候，我立即去會會他們！”隨即朝馬夫人道︰“太太，有一個案子被巡撫找到咱們府上，事情看來很緊急，否則的話徐把總也不會親自過來！”馬夫人緊張地道︰“到底是什麼事情？”“此事三言兩語說不清楚，我先去見那些差官，看看怎麼辦，到晚上的時候，我再去給太太秉明！”沉了一下，忽然又道，“桂鳳在那里，我不願意到太太那里去，還是屈尊請太太到這邊來，咱們家里的事該如何辦理，佷子還需要跟太太詳細商議商議，總之，一定要拿出個決斷來！”

    馬夫人心中稍安，沮喪地道︰“說什麼屈尊不屈尊，這是自己家里的事，都是為了大家好。待你回來後就叫丫鬟去找我，咱們細談！”說完帶領丫鬟走了。曹霖愣了一下，便趕緊去會見把總徐祥。

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    織造署沐浴在清暉中。積雪返照著殘光，給人一種明亮之感。西池里的水散發出一派爛銀子，與黑色的假山石和涼亭形成鮮明的對比。喧囂之後四周變得安靜了，唯有巡夜的人卻更勤謹，燈籠不時在街巷深處晃動。不時有打更聲“梆梆”地傳來，愈發使這雪夜顯得安然而靜謐。

    蠟燭的火光瑩瑩閃爍。曹霖放了茶道︰“太太，我跟阿鳳做了十來年的夫妻，說實話，心里還是有一定感情的，雖說她並沒有生下一男半女，但我也沒有做過多的計較。可是此種事情非同尋常，太太要我輕輕放過，可我怎麼能夠一下轉過這個彎來？”馬夫人心里也平靜了很多，說道︰“那你還是不放過阿鳳了？”曹霖苦笑道︰“我怎麼放過她？但凡是個男人，都不可能容忍此事。”曹霖嘆一聲，“不瞞太太說，我忍耐阿鳳已經很長時日了，別說如今她做出了此等沒廉恥之事，就是沒有此事，我也決計不再跟她過下去！”馬夫人道︰“我知道阿鳳為人刁鑽了些，未免把你管束地太多了，你放心，我去給阿鳳說，要她以後再也不管你的事，如何？”

    曹霖搖頭道︰“跟這個也沒有干系。實在是，她私下里干的那些事天理難容！不瞞太太說，此番巡撫衙門里的兵番把佷子叫過去，就是有一件跟阿鳳有關極其要緊之案子！”馬夫人驚訝地道︰“阿鳳大門不出二門不到，怎麼會跟她有干系？”曹霖冷笑道︰“那都是表面之事，背後見不得人之處，阿鳳不光是瞞著我，也瞞著你們可做了不少哩！”“到底是因為什麼事？”

    曹霖嘆氣道︰“幾年前，甦州舅老爺抄家，家里的戲班都解散了，但是有幾個戲子跟隨舅老爺回了京城，後來，舅老爺的案子定讞，這幾個戲子們就各奔東西。其中有一個名叫蕙官的就到了昌邑縣韓夢魁那里。可誰想這個惹禍精又招惹了昌邑縣另一個公子，結果兩家就爭買這個戲子。後來，那韓夢魁就請托到了桂鳳這里，桂鳳用衙門里老爺的一封假的書信，求到了原山東巡撫陳世那里，辦成了此事！可是這個叫做張汝謙的公子也不是傻的，又告到了江甦巡撫衙門里，桂鳳怕事情敗露，結果就……”“結果怎麼樣？”“派人把這張汝謙給殺了！”

    馬夫人不由啊了一聲。曹霖看馬夫人一眼道︰“太太，這殺人放火可是大罪，按照《大清律例》，殺人者罪當斬決，倘若有特別原因不得不殺而保全自身者，亦是一項罪過，殺人未遂者，情節更為惡劣，當流放三千里，或充軍或充當打牲夫壯丁！”“這這，你說了這麼多，到底……”曹霖冷笑道︰“太太放心，桂鳳指使方三殺了張汝謙，可並沒有把他殺死。後來這張汝謙躲藏了幾年，風聲漸消後，才又出來上告！此次就是張汝謙告發桂鳳殺人未遂一案！太太，你還想替桂鳳隱瞞嗎？”

    馬夫人緊張地道︰“霖哥兒，桂鳳如今不能出頭露面，看在你倆夫妻一場的情分上，幫她辦了此事，需要花費多少銀子，我給你！”曹霖擺擺手道︰“此事到了這個份上，花錢恐怕也不好解決了！縱是想花錢，少了恐怕也是杯水車薪！”馬夫人忙道︰“霖哥兒，咱們是一家人不說兩家話，你幫了桂鳳就是幫了我，就算是我求你了！”曹霖愣愣看了馬夫人一眼，說道︰“何須太太如此說，佷子能辦的事，自然會盡力去辦。至于不能辦的，就是想什麼法子也辦不了了！”

    馬夫人沉了一下道︰“我知道，此番不管是誰的錯，總之是桂鳳的錯處更大，在這里，我給你賠不是了……”曹霖忙道︰“倘若太太給我賠不是，那真是把我給折煞了，這些事歸根結底跟太太沒有干系。如今我很明白，為了桂鳳之事，太太也是操碎了心，可是太太，關于桂鳳之事你應該盡數知曉。殺人未遂只是一案。這其中還牽扯到李煦抄家擅自轉移財產一事……”

    馬夫人驚訝地道︰“竟有此事？”曹霖一笑道︰“可不是怎麼的？當初李煦抄家，狡猾的李鼎就賄賂了原江甦按察使葛繼孔，把一部分財寶轉移出來，結果被阿鳳收起來。此事做得詭秘，所以您和老太太都不知曉。太太您瞧瞧，桂鳳的膽子多麼大，當年李家因為清查財產之事，有多少人都受了牽連，連那早就被李煦放出為民的郭茂之子和他的小妾，都被捉拿進大牢里，受盡苦刑，如今佷子听說，李煦的財產還有司官在暗地追查，倘若查到咱們府上，那豈不也完了嗎？”