当马桂凤和曹雰在后书房楼上核算账目时，在苏州织造署，刚刚从京城陛见回来的曹頫正在传宣皇帝旨意。

    香案已经摆设完毕。

    曹頫徐徐展开圣旨。

    新任苏州织造高斌，新任淮安关税差年希尧，新任两淮巡盐御史噶尔泰……忙掸掸衣袖跪下来。

    曹頫威严地朝众人看一眼，便朗声宣谕道：

    前织造等衙门贡献物件，其所进御用绣线黄龙袍曾至九件之多，又见灯帷之上有加以彩绣为饰者，朕心深为不悦，比即切加诫谕。近因端阳届节，外间所进香囊、宫扇等件中有装饰华丽、雕刻精工，亦甚至于绣地者，此皆靡费于无益之地，开风俗奢侈之端，朕所深恶而不取也。外省诸臣凡有进献方物土宜，朕留于宫中服用者所需实不多，每随便颁赐诸王、内外大臣等，所以推广惠泽也。如黄龙绣缎之类，既不可以颁赐诸王大臣，不过收贮于宫中耳。其余华灿之物，在朕用之心中尚觉不安，若赐诸王大臣，在伊等亦觉非分，岂非靡费于无益之地乎！

    况朕素性实不喜华靡，一切器具惟以雅洁实用为贵，此朕撙节爱惜之心本出于自然，并非勉强数十年如一日者。凡外臣进献，惟应量加工价，稍异于市肆之物，即可见诸臣恭敬之忱，何必过于工巧而后见其忱悃乎！工匠造物之情，喜新好异，无所底止，见一美丽之式样，初则竞相慕效，后必出奇斗胜以相夸，此雕文纂组之风，古人所以斥为奇袤，岂可导使为之而不防其渐乎！盖治天下之道，莫要于厚风俗，而厚风俗之道，必当崇俭而去奢。若诸官进献之物以奢为尚，又何以训民间之俭约乎？

    朕观四民之业，士之外农为最贵，凡士、工、商贾皆赖食于农，以故农为天下之本务，而工、贾皆其末也。今若干器用服玩之物争尚华巧，必将多用工匠以为之，市肆之中多一工作之人，即由田亩之中少一耕稼之人，此逐末之所以见轻于古人也。且愚民见工匠之利多于利田，必群趋而为工，群趋为工则物之制造者必多，物多则售卖不易，必至壅滞而价贱，是逐末之人多，但有害于农而并有害于工也。小民舍轻利而趋重利，故逐末易而务本难，苟为官者遽然绳之以法，必非其情之所愿而势有所难行，惟平日留心，时刻劝导，使小民知本业之为贵；又复训饬闾阎崇尚朴实，工作之间不事华巧，如此日积月累，遂成风俗，虽不必使为工者尽归于农，然可免为农者相率而趋于工矣。

    朕深揆人情物理之源，知奢俭一端关系民生风俗者至大，故欲中外臣民黜奢禁末，专力于本，人人自厚其生，自正其德，则天下共享太平之乐矣。昔人云：由俭入奢易，由奢入俭难。不知奢者取用少而费力多，俭者取用多而费力少，则由奢入俭乃人人行之甚便者，不可谓难也。中外臣民其深体朕意，朕自身体力行，诸王、内外大臣、文武官弁与乡绅富户当钦遵朕谕，其共勉之，勿视为具文。特谕！

    曹頫合上圣谕。

    高斌和年希尧噶尔泰忙叩头道：“臣等谨遵皇上旨意，祝吾皇万岁万岁万万岁——”

    曹頫拉起高斌等人。

    高斌等人又净了手，跪下道：“我等还要拜瞻皇上御笔……”

    曹頫和另一位差官忙又展开圣谕，高斌和年希尧又从头至尾浏览一遍。

    览毕，曹頫恭敬地合上。

    “好，实在是太好了。皇上龙体康健，就是我等的福分呐！”

    “可不是怎么的。”

    “曹大人，衙门里已经预备了酒菜，为恭贺皇上谕旨到来。曹大人，不知在这里传宣完毕后，还要往何处去？”

    “回高大人的话，目下在姑苏传宣完毕后，就要即刻启程前往杭州去。”

    “大人实在太辛苦了。”

    “为皇上效力，理所应当。”

    “大人请——”

    “请——”

    ………………

    马桂凤的预料没错，白露过后又接到曹霖家信，说已经在孙文成老亲家衙门上宣读完皇上圣谕，如今趁着运河里还未上冻，要不了十天官船就能抵达江宁。桂凤心中有鬼，免不了对曹霖有所忌惮，便嘱咐锦儿带领丫头仆妇们内外打扫。不知道的还以为二奶奶在喜迎霖二爷回来哩！

    江南的秋霜如期而至。西园里的树木大部分已了叶子。没有落的也变得焦黄，风一吹便“哗哗”地响。枫树和槭树的叶子都红了，或粉墙边，或假山旁，或门楼下，明晃晃地灼人眼目。菊花开得最盛，花圃里是一派灿灿的金黄。唯有池塘里的荷叶正在日益憔悴下去。有些荷叶已经枯萎了，变成了淡褐色。偶尔还能在枯萎的叶子里看见一两朵粉色小荷花，干巴巴地令人可怜。

    芹官日日到梅姑娘那里去。间或有了雅兴便去邀请水月庵的妙璇过来，三人谈论半天佛理。那妙璇本身不善迎接之人，少不得邀请十次来上一次，芹官就觉给足他面子了。这日妙璇又把帖子退回来，芹官未免闷闷不乐。正在无可奈何之时，忽然想起前些日子大家做得诗文，便拉开抽屉翻找起来，见桃花笺上正是那两首诗，便折叠好放进怀里，蹦蹦跳跳去找梅姑娘。

    梅姑娘院子里很静。正房前后遍植湘妃竹，芹官想这座院子到底比他的住处清雅些，一年四季都能看到绿色，不像他的房舍种了两棵青桐，春天时紫花满树，夏天时绿叶亭亭如盖，可一到秋冬时节就萧疏了，纷乱的枝杈唯有看到两只燕子窝。他早就想伐去两棵青桐种上竹子，可马夫人说他胡闹，芹官便丢了这个心思。现在走进花石铺就的竹林小路上，芹官就觉清新之气扑面而来。

    燕语见芹官进来，忙放了针线站起来道：“二爷来啦，快请进。”

    “姑娘呢？”

    “在屋里躺着呢。”

    “怎么又躺着了？真是个懒丫头。”

    “二爷喝什么茶？”

    “你们这里有什么茶，捡好的倒来罢了！”

    “有黄山毛峰、六安瓜片、君山银针……”

    “随便倒一碗得了，我不是来喝茶的。”

    燕语一笑，走到外间去倒茶。

    芹官径直走进梅姑娘卧房说：“姑娘怎么了，是不是不舒服？”