當馬桂鳳和曹在後書房樓上核算賬目時，在甦州織造署，剛剛從京城陛見回來的曹正在傳宣皇帝旨意。

    香案已經擺設完畢。

    曹徐徐展開聖旨。

    新任甦州織造高斌，新任淮安關稅差年希堯，新任兩淮巡鹽御史噶爾泰……忙撢撢衣袖跪下來。

    曹威嚴地朝眾人看一眼，便朗聲宣諭道︰

    前織造等衙門貢獻物件，其所進御用繡線黃龍袍曾至九件之多，又見燈帷之上有加以彩繡為飾者，朕心深為不悅，比即切加誡諭。近因端陽屆節，外間所進香囊、宮扇等件中有裝飾華麗、雕刻精工，亦甚至于繡地者，此皆靡費于無益之地，開風俗奢侈之端，朕所深惡而不取也。外省諸臣凡有進獻方物土宜，朕留于宮中服用者所需實不多，每隨便頒賜諸王、內外大臣等，所以推廣惠澤也。如黃龍繡緞之類，既不可以頒賜諸王大臣，不過收貯于宮中耳。其余華燦之物，在朕用之心中尚覺不安，若賜諸王大臣，在伊等亦覺非分，豈非靡費于無益之地乎！

    況朕素性實不喜華靡，一切器具惟以雅潔實用為貴，此朕撙節愛惜之心本出于自然，並非勉強數十年如一日者。凡外臣進獻，惟應量加工價，稍異于市肆之物，即可見諸臣恭敬之忱，何必過于工巧而後見其忱悃乎！工匠造物之情，喜新好異，無所底止，見一美麗之式樣，初則競相慕效，後必出奇斗勝以相夸，此雕文纂組之風，古人所以斥為奇袤，豈可導使為之而不防其漸乎！蓋治天下之道，莫要于厚風俗，而厚風俗之道，必當崇儉而去奢。若諸官進獻之物以奢為尚，又何以訓民間之儉約乎？

    朕觀四民之業，士之外農為最貴，凡士、工、商賈皆賴食于農，以故農為天下之本務，而工、賈皆其末也。今若干器用服玩之物爭尚華巧，必將多用工匠以為之，市肆之中多一工作之人，即由田畝之中少一耕稼之人，此逐末之所以見輕于古人也。且愚民見工匠之利多于利田，必群趨而為工，群趨為工則物之制造者必多，物多則售賣不易，必至壅滯而價賤，是逐末之人多，但有害于農而並有害于工也。小民舍輕利而趨重利，故逐末易而務本難，苟為官者遽然繩之以法，必非其情之所願而勢有所難行，惟平日留心，時刻勸導，使小民知本業之為貴；又復訓飭閭閻崇尚樸實，工作之間不事華巧，如此日積月累，遂成風俗，雖不必使為工者盡歸于農，然可免為農者相率而趨于工矣。

    朕深揆人情物理之源，知奢儉一端關系民生風俗者至大，故欲中外臣民黜奢禁末，專力于本，人人自厚其生，自正其德，則天下共享太平之樂矣。昔人雲︰由儉入奢易，由奢入儉難。不知奢者取用少而費力多，儉者取用多而費力少，則由奢入儉乃人人行之甚便者，不可謂難也。中外臣民其深體朕意，朕自身體力行，諸王、內外大臣、文武官弁與鄉紳富戶當欽遵朕諭，其共勉之，勿視為具文。特諭！

    曹合上聖諭。

    高斌和年希堯噶爾泰忙叩頭道︰“臣等謹遵皇上旨意，祝吾皇萬歲萬歲萬萬歲——”

    曹拉起高斌等人。

    高斌等人又淨了手，跪下道︰“我等還要拜瞻皇上御筆……”

    曹和另一位差官忙又展開聖諭，高斌和年希堯又從頭至尾瀏覽一遍。

    覽畢，曹恭敬地合上。

    “好，實在是太好了。皇上龍體康健，就是我等的福分吶！”

    “可不是怎麼的。”

    “曹大人，衙門里已經預備了酒菜，為恭賀皇上諭旨到來。曹大人，不知在這里傳宣完畢後，還要往何處去？”

    “回高大人的話，目下在姑甦傳宣完畢後，就要即刻啟程前往杭州去。”

    “大人實在太辛苦了。”

    “為皇上效力，理所應當。”

    “大人請——”

    “請——”

    ………………

    馬桂鳳的預料沒錯，白露過後又接到曹霖家信，說已經在孫文成老親家衙門上宣讀完皇上聖諭，如今趁著運河里還未上凍，要不了十天官船就能抵達江寧。桂鳳心中有鬼，免不了對曹霖有所忌憚，便囑咐錦兒帶領丫頭僕婦們內外打掃。不知道的還以為二奶奶在喜迎霖二爺回來哩！

    江南的秋霜如期而至。西園里的樹木大部分已了葉子。沒有落的也變得焦黃，風一吹便“嘩嘩”地響。楓樹和槭樹的葉子都紅了，或粉牆邊，或假山旁，或門樓下，明晃晃地灼人眼目。菊花開得最盛，花圃里是一派燦燦的金黃。唯有池塘里的荷葉正在日益憔悴下去。有些荷葉已經枯萎了，變成了淡褐色。偶爾還能在枯萎的葉子里看見一兩朵粉色小荷花，干巴巴地令人可憐。

    芹官日日到梅姑娘那里去。間或有了雅興便去邀請水月庵的妙璇過來，三人談論半天佛理。那妙璇本身不善迎接之人，少不得邀請十次來上一次，芹官就覺給足他面子了。這日妙璇又把帖子退回來，芹官未免悶悶不樂。正在無可奈何之時，忽然想起前些日子大家做得詩文，便拉開抽屜翻找起來，見桃花箋上正是那兩首詩，便折疊好放進懷里，蹦蹦跳跳去找梅姑娘。

    梅姑娘院子里很靜。正房前後遍植湘妃竹，芹官想這座院子到底比他的住處清雅些，一年四季都能看到綠色，不像他的房舍種了兩棵青桐，春天時紫花滿樹，夏天時綠葉亭亭如蓋，可一到秋冬時節就蕭疏了，紛亂的枝杈唯有看到兩只燕子窩。他早就想伐去兩棵青桐種上竹子，可馬夫人說他胡鬧，芹官便丟了這個心思。現在走進花石鋪就的竹林小路上，芹官就覺清新之氣撲面而來。

    燕語見芹官進來，忙放了針線站起來道︰“二爺來啦，快請進。”

    “姑娘呢？”

    “在屋里躺著呢。”

    “怎麼又躺著了？真是個懶丫頭。”

    “二爺喝什麼茶？”

    “你們這里有什麼茶，撿好的倒來罷了！”

    “有黃山毛峰、六安瓜片、君山銀針……”

    “隨便倒一碗得了，我不是來喝茶的。”

    燕語一笑，走到外間去倒茶。

    芹官徑直走進梅姑娘臥房說︰“姑娘怎麼了，是不是不舒服？”