李夫人松了梅姑娘和兰芳道：“这鸬鹚船怎么划到荷花深处来了？”曹霖笑道：“回老太太话，想是管渔船的没有把船栓牢，所以它就独自跑进这荷塘来了。如今夜已深，鸬鹚原本在船上睡着了。”李夫人顿时笑起来，说道：“看来还是咱们惊动了它们的好梦了。”说着众人都笑起来。

    石太太笑道：“想是那鸬鹚见老夫人出来赏月，也来凑个热闹，所以提前在这里等着。”马夫人笑道：“对。”曹霖道：“我这就把管船的人叫来。”李夫人忙道：“这个时辰就算了，横竖这船也跑不道哪里去，明日再把船拉回去也不迟。”忽然梅姑娘指着水面上道：“老太太快看——”

    众人忙朝那边看去，就见那些鸬鹚已经开始捕鱼了，水面上如沸腾一般，鸬鹚不断地钻进水里去，又不断地出来，一条条白色鲤鱼被叼上来，曹霖忙抓住一只鸬鹚，使劲一捏它的脖子，就见一条白鲢跳进船舱里。李夫人大喜，忙道：“还有那一只，那一只……”桂凤也伸手去抓鸬鹚，却差点掉进水里，忙缩身回来老实了。

    船舱里很快有了一堆白鱼。李夫人道：“够了，够了。”曹霖朝船舷上一抹，顿时那些鸬鹚都跳进水里，很快钻进荷花丛里不见了。石太太笑道：“老二真是好手段。”曹霖自得地道：“我就是没有一艘船，要是有的话，也一定是个好的打鱼人。”桂凤打趣道：“那你以后别上岸了，就在这里做个打鱼人得了。”曹霖道：“你舍得吗？”倒把梅姑娘和李兰芳等人听得脸红起来。

    很快又有一艘画舫过来，曹雰喊道：“你们快走，前面水榭里给老太太和太太们预备下戏了。”李夫人更加高兴，忙问道：“这是谁安排的？”曹霖道：“回老太太的话，是我们几个安排的。”李夫人道：“好，好。”曹霖又使劲撑了几下，把竹竿交给撑船人，自己坐在船头上指挥路径。

    一出了荷塘，前面顿时变得开阔起来。一片白花花的烂银光亮夺目，在远处还有黑黑的水在流动。水声“哗啦”，渐渐能看到岸边的水榭了。李兰芳忽然“嘘”了一声，就听隐隐有乐声传来：

    黄昏近也，庭院凝微霭，清宵静也，钟漏沉虚籁。一个愁人有谁湫睬，已自难消难受，那堪墙外，又推将这轮明月来。寂寂照空阶，凄凄浸碧苔。

    撑船人刚要划桨，就听李夫人“嘘”了一声。

    画舫任自飘荡在水上。

    长生殿，曾下阶，细语凝香腮。两情谐，愿结生生恩爱。

    一折戏已完。

    就听水榭里有人喊道：“老太太，老太太——”

    李夫人忙回神道：“是谁？”

    曹霖道：“回老太太的话，是家班里的小仙和龄官姑娘。老太太，不如我们就挨近水榭，或上岸，或还是在这船上，厨房里预备有宵夜，大家也该吃些东西才好。”

    李夫人道：“那好，开船，到水榭边去。”

    画舫荡悠悠朝前驶去。

    ………………

    众人吃了些茶食。李夫人的兴致更高，又叫小仙和龄官开戏，她和石太太等又坐到画舫上去，就在水里看那戏台，灯烛辉煌，照映着水里流光溢彩，愈发叫人觉得好玩有趣。石宝瓒和李兰芳等已经坐够了船，夜深听戏又觉没有意趣，便纷纷上岸去寻访幽静。那跟随的奶妈们便在不远处草皮上坐了，吃些酒肉。此时一轮明月在天，大家更觉有趣。水榭不远处就是山楼，李兰芳和石宝瓒等都登了上去，凭栏凝望着天光水色。密密的竹丛伸展到栏杆里来，倒觉更为有趣。

    李兰芳忽然指着岸边道：“你们瞧，梅姐姐又去赏荷花了！”石宝缀凝眉看着道：“她们在做什么，喝酒吗？”李兰芳道：“好像是的。”石宝瓒道：“跟梅姑娘在一起的是谁？”“是代桃三姊妹。”——李兰芳道。

    李兰芳忽然有了些伤感，说道：“不瞒你们说，我已经接到北边家信了，大约过不了几多时日，就该有人来接了……”石宝瓒疑惑地道：“我也听妈妈说了，是要你们回京？”李兰芳点头：“是这样的。前几日也跟梅姐姐谈过，她说，要是我走的时候最好不要叫她知道。”石宝缀忙道：“为什么？”“梅姐姐说了，到时候她会受不了的。”石宝瓒点头道：“也难怪，毕竟姊妹们在一起这么长时日，一朝走了，怎么能受得了？”宝瓒停了片刻道：“可此次非得回去不可吗？”

    李兰芳抹着眼泪道：“没有别的法子了。此番家里出了事，老太太收留我们，大恩已是难报了。再者说，就算如今我等不愿回去，也由不得我们了！”石宝瓒沉思了一阵道：“那……京城的蕙官她们？”“蕙官已经走了，她们都走了。可爷爷来信说，倘若我们久不回去的话，倘若以后内务府问起来，实在不好交代，所以非得回去不可了。”石宝瓒点点头道：“原来是这样，可既如此，那就回去吧！我听妈妈说过了，舅老爷那边已经都安顿好，虽说如今不能与在南边时候相比，可到底还是一户小康人家。”李兰芳抹抹眼泪道：“是。”石宝瓒搂紧了李兰芳道：“妹妹尽管放心，我也想了，以后我等都长大了，少不得是聚的时候少，散的时候多。倘若有机缘的话，说不定我也能进京，到时候咱们说不定又能见面了。”李兰芳擦了泪道：“差点还忘了大事，听老太太说，姐姐已经接到宫里的旨意，此番大约就是进京待选去了？”

    石宝瓒有些不好意思，说道：“是这样的。”李兰芳顿时笑道：“真好，真好，姐姐，此番你一定能入选的。”石宝瓒笑道：“妹妹可别说这个话了。如今咱们旗人家的女孩儿何止几千几万？比我强百倍的不知道有多少去，此番进京，我只是尽人事而待天命罢了！”李兰芳道：“姐姐放心，你一定能入选的。倘若姐姐中了选，可千万不要忘了我们啊！”石宝瓒一笑道：“怎么会呢？”