離天黑還早，雪花就已經模糊了一切。這是康熙六十一年臘月的一天。在江南省，原野和城市都蒙上了一層銀白。這樣的日子里路上的行人也變得稀疏了，人們背著貨物在急匆匆趕路。此時各家各戶都進入春節前的熱鬧氛圍中，自然各個衙門里就更冷清了。金陵城利濟巷大街的織造署也是如此。蒙蒙的雪霧從西池里升起來，那些寒梅、殘荷、蘆葦，便都在寂寞里氤氳著。

    書房里光線昏暗。管家丁漢臣捧著賬本走過來，說道︰“奉老爺的令，冬月二十七日，我就打發吳老漢和黑子帶領妥當人等進京去了，打點給萬歲爺新正的進貢物品，並老爺的賀節折子，另外還有打點諸王爺並姑姥爺傅鼐大人的賀禮，都包裹好，足足有五輛大車。臨走時我給吳老漢說了，辛苦一點，橫豎回來老爺賞你酒吃。並囑咐他在驛站上要快馬人等。依我的估算，臘月二十幾號們也該到京里了！”曹點點頭，依舊看著錦冊。丁漢臣又趨前一步說︰“另外，打點給兩江總督、江甦巡撫、安徽巡撫、江西巡撫和江寧知府的節禮也送過去了！”

    曹翻過一頁錦冊道︰“他們都說什麼了？”丁漢臣一笑說︰“沒說別的，只說謝謝老爺的禮！”曹哼一聲，撇了錦冊。他忽然記起什麼，忙問道︰“還有，給熊賜履家的銀子送過去了嗎？”丁漢臣道︰“請老爺放心，早就送過去了，年年都忘不了的。”曹點頭道︰“當日聖祖皇帝是特意囑咐了的，切不可忘記了。如今我事情冗雜，你替我多想著點兒。”“放心吧老爺。”丁漢臣謹慎地看曹一眼，又說︰“老爺，還有一個事，奴才知道不該問，可老方求問了我幾次……”曹端著蓋碗茶的手停住了，沉了一陣道︰“老方的意思我早就明白了，可如今不是時候啊，你讓他等著，俗話說心急吃不了熱豆腐！”丁漢臣忙鞠躬道︰“是的老爺，我說給他去！”

    曹很不滿意。織造署雖算不上個“正經”衙門，可大小差役也有百十來口。除了他是織造官外，另有物林達（司庫）一員，物林人（庫吏）兩員，七品筆帖式（繕寫翻譯官）一員，無品筆帖式一員，還有幾個撥什庫（領催）和收發。他一年的俸銀是一百零五兩，月支白米五斗。另外還有每年購買芯紅紙用銀一百零五兩，但只是個名頭，早就不支給了。物林達八十五的年俸銀是六十兩，也是月支白米五斗。而七品筆帖式方三除了月支白米五斗外，每年的俸銀是四十五兩。

    不知從何年月起，織造署有了這樣一條不成文的規矩︰筆帖式可以從內務府領取四千兩銀子用來經營貿易，每年按照幾分利息把所得利錢交給戶部，這成了戶部生財的法子之一。曹很明白筆帖式們所謂的經營貿易是假——當然也不完全作假，但用官家的錢做買賣賠和賺卻是保不定的——因此，當方三第一次提出借銀子進行貿易時他心里就很不痛快，可沒想到方三竟然又求了丁漢臣。他不是不講情面之人，如今鹽務已經停辦好幾年，他怎麼可能給筆帖式安排差事？

    他站起來，心想如今的擔子是重了，整個織造衙門的生計都壓在他身上！何況這些年曹家的運氣實在不好︰先是父親去世，緊接著哥哥去世，遺產沒有留下多少，倒是給他留下好些虧空，他和丁漢臣核算好幾次都還差著十多萬兩銀子！十多萬不是一個小數目，朝廷的銀米有數，又沒有外快，而家里還有百十口人要吃要喝！如今兄弟姊妹們回京師的回京師，出嫁的出嫁，他身邊連一個依靠之人也沒有！更要命的是，倘若聖祖皇帝健在還好，可誰想皇帝竟然在十一月十三日駕崩，七天後雍正皇帝御極，民間就風傳要清理各衙門虧空，他心里更是十五個吊桶打水——七上八下！那天大哥曹順回京時囑咐他︰“兄弟，事到如今也只有走一步說一步，咱們是奴才，主子怎麼安排咱們就怎麼听，這個沒什麼好說的。現在唯一能做的，就是南來北往的消息多打听打听，有什麼情況早作計較！”他知道大哥是好意，可現在也只能各奔前程！

    他看掌燈的丫鬟一眼︰“霖二爺回來了沒有？”丫鬟搖頭道︰“沒有看見霖二爺，估計是還沒有回來。”曹嘆息道︰“真是令人著急，舅舅那里一點消息也沒有，這個曹霖實在太不靠譜了！”這時候丫鬟茵兒走進來道︰“老爺，花廳上擺好飯了，老太太讓奴婢過來請老爺赴宴哩！”“赴宴？”曹奇怪。茵兒笑道︰“老爺忘記了，今兒個是小年了！”曹頓時豁然開朗，拍著腦袋道︰“哎呀，你瞧瞧我這個記性，這兩天忙糊涂了，真是全給忘了，你去告訴老太太，我換件衣裳就去！”茵兒答應一聲出去了。曹心想轉眼又是一年，這日子過得可真快啊！

    曹從未想過“江寧織造”的美差會落到他頭上。那些年他主理織造事物，對各方面的流程也都熟悉了，每個月給皇帝奏聞的《晴雨錄》︰江南各地莊稼豐歉如何啦、某地發生了什麼異聞啦、糧食的價格、民間有什麼謠傳啦……每次皇帝批發了折子回來，有差事曹就與舅舅商議著去辦。那年六月，萬歲爺給普濟寺御賜了匾額，曹便與舅舅帶領一群士紳去懸掛匾額，放了幾十掛鞭炮，還請了獅子隊來助興，搞得十分隆重。再比如萬歲爺又御賜舅舅稻米種子，曹也分了一斗種在田里。可那年收獲時稻米竟然沒成實。這讓他嚇了一跳，忙如實奏聞萬歲爺。萬歲爺的折子里只寫了“知道了”三字，並沒有責怪他。不管怎樣，他總算與父親一樣成了“呼吸通于帝座”之人。有時候他想，一個人命運的改變是自己無法掌控的。古人常說什麼“來的富貴”，那時候曹不懂，可現在他明白了︰這不就是“來的富貴”嗎？

    門外忽然有黃黃的燈光亮起來，他推開門，就見丁漢臣領著一個人過來，興奮地道︰“老爺，老爺，您快看誰回來啦——”

    曹一陣驚喜，就見曹霖大步流星地走過來。

    “霖哥兒，盼星星盼月亮的，你可算回來了。”

    曹霖“呵呵”地笑起來，撲撲衣袖，很快朝曹跪下道︰“佷兒給叔叔請安。”

    曹扶起曹霖道︰“霖哥兒辛苦了，快快請起，不必拘禮。”

    曹霖起來，忽然歡欣鼓舞地道︰“老爺，大喜，大喜啊——”

    曹疑惑地道︰“何喜之有？”

    “老爺，甦州舅老爺家里，派去京師打探消息的李客山先生終于有回音了，說已經求見到總理事務衙門大臣隆科多，隆科多大人說了……”

    曹心里頓時“　　”亂跳起來，連續懸著半個多月的心終于踏實了些，但他還是止住曹霖道︰“霖哥兒，你先不要把好消息告訴我，你一去半個多月，一定非常辛苦，今兒個是小年，老太太那里也已經備好酒水，咱們先去老太太那里請安，隨後你我再到書房里細談，如何？”

    曹霖高興地道︰“一切听從老爺吩咐。”

    曹對丁漢臣道︰“你先到廚房里去，另外預備一桌酒菜。”

    丁漢臣答應著道︰“是，是。霖二爺，老爺可一直念叨著您吶，可巧您就來了。我這就到廚房里去。”

    一行人兵分兩路，歡天喜地朝庭院深處走去。

    丫鬟們又來催請了。