朝廷政务会议以后，整个大明朝野对满朝荐这位娃娃宰相都议论纷纷。当然，主要的意思还是正面的，这位娃娃宰相在朝廷政务会议上的发言，给全体与会代表留下了深刻的印象。他提出的那些关于改革科举制度的意见居然得到皇上的赞同和支持，看来这个娃娃宰相跟神宗小皇帝关系非同小可。 

    朝廷政务会议结束后，来自全国各行省、州、县的官员们传达了会议精神，当改革科举制度的消息传开，整个大明都沸腾起来了。 

    “今年的科举考试不考八股文了？哎呀，我们学习了一辈子八股文，现在一下子不考了，我们的心血不白费了吗？” 

    “写惯了八股文，现在一下子不写八股文还真的不适宜，这文章该怎么写呢？” 

    “不考八股文就是好，为什么要给文章定一个千篇一律的格式呢？烦死人了。这满丞相就是有见地，知道八股文的危害。” 

    “有一技之长的都可以参加科举考试，并且可以中试成为举人进士，我们这些人也有希望了。” 

    “神童进士？神童举人？好呀，我的娃娃也可以有机会成为举人进士了。” 

    “五十岁以上的人不能参加考试？哎呀，这么说来，我一辈子的心血白费了？这神宗小皇帝怎么搞的，怎么能够听一个娃娃宰相的话呢？这样以来不是乱了套吗？简直不成体统！” 

    “科举考试搞年龄限制就是好，一方面可以让那些迷恋功名的老头子绝了希望，安安心心度晚年；二来也可以让更多的年轻人上去。” 

    各种各样的议论都有。但是，人们得赶紧采取行动，今年的朝廷殿试由原来的春试改为秋试，具体时间定在八月二十。另外，乡试提前到夏季的五月初，乡试过后接着搞会试，这样以来时间就非常紧张。乡试中试的举人要马上赶到朝廷参加会试。 

    到了八月中旬，各省参加会试的举人纷纷进入京师。由于今年参加考试的举人比以往多了许多，所以在贡院附近的所有客栈早就人满为患，在贡院东街、贡院西街和贡院头条、二条、三条几条街巷的所有客栈全都住满了人。 

    贡院为三进院落，大门为五门对开，称为第一龙门，上面高悬着三块牌匾，东边那块牌匾上写着“明经取士”，中间一块题字是“开天文运”，西边那块题字是“为国求贤”。  

    进得贡院第二龙门，也有人称之为“内龙门”，门内建有九千多间木栅制成的小房间，叫着“考篷”或“号蓬”，专门供考生在贡院内答卷吃饭住宿。  

    说起贡院的住房，举人们还得感谢张居正丞相。原来，由于国家财力有限，就用木板和苇席等搭盖成考棚。四周是用荆棘围成的墙。由于考试的时候贡院所有的门都锁着，所以最怕着火，而着火的事件却经常发生，因此院内有很多大缸盛水以备救火。但杯水车薪，实是虚设。贡院着火的事件很多，如在明正统三年的秋试，首试的头一天，就着了大火。最严重的一次，是明天顺七年，春试的第一天夜晚，考场着火，烧死了九十多个考生。英宗皇帝给死者每人一口棺材，埋葬在朝阳门外的空地，并立碑“天下英才之墓”，人们称为“举人冢”。贡院屡屡失火，不得不改建。张居正丞相上疏万历皇帝，把贡院的木板房改为砖瓦结构为主的建筑，使防火性能加强。所以现在举人们不必担忧在考试的时候考篷着火了。 

    本来，每当这时候，就有不少人向总裁（主考官）和知贡举（监考官）行贿，但是今年不行了，因为据说今年有新来的满丞相担任主考官，而这位满丞相正是大力提倡改革的，所以大家都谨慎行事，不敢贸然搞小动作。 

    八月十九日这一天，举人们进入考篷。贡院里的监考很严，进贡院大门时，要进行严格的搜身，以防考生的身上藏有“夹带”。所谓“夹带”，即是把考试的答案或提纲藏在身上。如有夹带，则送刑部严办。当考生进入考场的考棚后，就要锁门。称为“锁院贡试”，因贡院的外围四周是用荆棘围圈的。所以又叫“锁棘贡试”。考生每人一间考棚、一盆炭火、一支蜡烛。待试题发下来，明远楼上响起鼓声，应试的举子们就苦思冥想做起八股文来。贡院用点香计时。 

    试卷发下来了，第一天是贴经，也就是填空题，一百道题目。那些多次征战科场的老举子立刻发现，今年的贴经跟往年大不一样。名为贴经，但是五经四书里面的题目很少，大部分题目都是历史和实际应用方面的。比如： 

    古代历史上年龄最小的宰相是—— 

    《两小儿辩日》一文中“孰为汝多知乎？”一句中的“汝”指的是—— 

    《订鬼》一文的作者是—— 

    罗贯中的小说有《隋唐两朝志传》、《残唐五代史演义》、《三遂平妖传》、《——》和《三国志通俗演义》 

    《李娃传》的作者是唐代文学家—— 

    唐代大诗人元稹的《——》通过崔莺莺跟张生的恋爱故事，表达了作者对纯洁爱情的追求。 

    “南柯一梦”、“黄粱一梦”的典故出自唐代李公佐的传奇《——》，作品反映了人生如梦、功名虚幻的消极人生观。 

    …… 

    第二场是考策问。策问的重点内容有：国家的政治法律方面重点是万历初年大明的政治改革，关于《大明律》的意义和内容等；外交方面主要有郑和下西洋同东南亚各国的交往；经济方面的重点是目前大明正在推行的“一条鞭法”。 

    第三场考作文，题目是《论八股文的弊端》 

    整个的三场考试中，许多能够对五经四书倒背如流的举人现在不行了，他们面对试卷上奇奇怪怪的题目只能够干著急，有的干脆咬着笔筒打发时间。但是也有一小部分人脸露喜色，洋洋洒洒将试卷答案做完，略加检查便胸有成竹地将答卷交给监考官。 

    接下来是考特长生。礼部特意聘请了各方面的专家命题阅卷。 

    最后是神童科考试。题目就是一篇作文，作文题：《我心目中的甘罗》。