卻說這年秋季江南大水漫天，一年的好收成幾乎泡湯，而朝廷的征收任務有增無減。甦州是江南福地，貢獻給朝廷的賦稅也是全國之最，甦州府台的任免都與貢獻朝廷的實績掛鉤。常言道“鐵打的營盤、流水的官”，甦州府的官員平均一年一換，大凡到甦州任上的官員都是朝廷信任甚至是刻意栽培的官員。明制有官田與民田之分，“民田多歸于豪右，官田多留于貧窮”的現狀令朝廷甚為不滿。

    金炯任甦州府台卻與戶部尚書滕德懋一唱一和，向太祖奏請均平官民田則。聖上不以為然，你們這是什麼意思？刑部你給我下去查查什麼情況啊？原來你金炯自己擁有的官田竟然多于民田啊，你替你們自己說話。金炯至死也不知道自己冒犯了聖上的底線。金炯何許人也，乃是張員外的遠房親戚，要知道，打老虎也是連著蒼蠅一起打的。張員外也有織機和民田啊，張員外想想，連那沈秀都被皇帝玩死了，他張某人算什麼呢？在官府查辦金炯的當夜，張員外緊急召集家中一干人等把金銀細軟能裝的一齊裝上，一只棄用的沉船被雇工從後湖里拉了出來，除淤情洗，扯蓬搭台，一陣忙碌，張員外喚來機工佷女，工錢結清遣送回原籍。

    梁娟兒的去留成了一個張員外的難題。梁娟兒倒是自告奮勇，主動站了出來。她一個欠身陳情于前說︰“蒙張員外給予小女搭救之恩，如今遇到危難，古有花木蘭，今我權當你一差役護衛大人，大人請勿推辭。”梁娟兒說的情深意切，張員外也是慈善之人，本無意推辭梁娟兒，看著祖代經營的老宅不禁老淚縱橫，在離開老屋之前，張員外從泥牆洞里推開一扇門，原來是個夾牆板，里面有兩把長土銃，還有一個頗為沉重的木箱子，張員外暗示船工小心把木箱搬運上船，並用稻草覆蓋嚴實，自己則抱起土銃擦拭起來。看那船工滿頭大汗，肩上的木箱里大概就是火藥、松香和硫磺了……

    船工進屋催促，依照經驗，朔月二更時辰落潮，須趁順水天亮前也許能夠逃脫，否則前路還真不好說。梁娟兒牽起張員外夫人的手正欲向外走，張夫人哇啦一聲大哭，只見她撫摸著廊柱一步一回頭，燈籠的光線不好，差點磕到了張夫人，梁娟兒一個箭步背起了張夫人，另有其他家眷人等，一行八人快步上船，梁娟兒與船工一起搖櫓撐篙，總算在子夜時分，行船出了漕可涇，徑直向澱山湖方向駛去……

    張員外累了，小眠了一陣，不曾想。水面上突然有了異常的響動，船工和梁娟兒同時吃了一驚，難道遇到了水怪不成？傳說中的漕可涇到吳淞江一段有過水怪，但沒有人真正看見過，也傳說下霧天氣，有人看到過飛魚，從澱山湖方向飛來的怪魚。張員外也頗感意外，他在河流上穿梭了幾十年，也沒有遇到過什麼真正的魚怪。因此，對河面上的聲響倍感蹊蹺。行船有些搖晃，家眷中有人率先尖叫起來。張員外趕緊制止住，以便被巡查官兵監視或是遇到了水匪。

    張員外听說過水匪，江南的水匪不同于江北的鹽梟，無非是一些殘部為了活命乘機打劫良民，還有就是賭徒窮光蛋為了償債或是亡命天涯前撈點路費，所以，殺人越貨的並不多見。遇到水匪一般都采用談判就可以活命，這也是江湖上的老規矩。張員外對水匪倒是不太上心，但是要是遇到所謂的東洋倭寇那情況就極其復雜了。

    張員外定了定神，繼續察看河面上的動靜。河面上湍急的水流聲確實有些怕人。張員外看看星空的圖形，算了一下，大概抵達了直境內。張員外指著一處蘆葦說，靠岸泊船。船工听命，一個回旋舵，行船轉了一個圈，直接停了下來。梁娟兒守著木舵，一動不動，像個哨兵，稱職的哨兵。

    河面上的聲響倒是沒有了，但蘆葦蕩里並不安靜，像有千軍萬馬在疾馳。一溜風過後一排蘆葦壓地，忽地萬頭攢動。梁娟兒本已敏感，現在更覺得不同尋常。她惦記著他們，會不會他們也在這里？他們現在怎樣？這些問題盤纏在她的腦海里。萬一遇到水匪又當如何？她把在官船上帶來一把刀緊緊攥在手中以防意外。

    大明初定，江山雖然在皇帝手上，但是覬覦權力者從來沒有放棄過對權力的奢望。草民疲于奔命之時，才是位高權重者蓄意行事的最好時機。難怪皇帝對甦州的府台高度戒備，對江南的富商忌諱如深，因為他們一聯手，皇帝也是足夠的麻煩，底層出身的皇帝明白啊？所以，他才感慨嘛！“百僚已睡朕未睡，百僚未起朕先起。不如江南富足翁，日高一丈猶擁被。”當皇帝不快活啊！所以，才找你張員外、李員外、周員外的麻煩嘛。

    張員外也睡不著，他估摸著情況會向壞的方向走，他需要對策，以不變應萬變。他這一走去哪兒啊？何處是家園？這才是他亟需解決的難題。西是不能去的，錫澄運河可以去江北，但是一路上都是重兵把守，西有皇帝老兒的首善之區。北則是古城揚州，西北則是皇帝的老家啊。只有向東，一路向東，東北也行，大不了去鹽梟之地，做一個快活的鹽梟。張員外想到這禁不住有些興奮。

    船艙里傳出的鼾聲和孩子的磨牙聲打斷了他的暢想。這一船老小怎麼經得起折騰，轉念一想，張員外情不自禁地傷感起來。梁娟兒看到了張員外的細微的悲戚之聲，躡手躡腳走近張員外。小聲說︰“大人前方可有投靠之人？”，這一問也問住了張員外。“有倒是有，松江有我遠方的表親，只不過兵荒馬亂多年不聯系，不知道有甚變樣？”梁娟兒低語道︰“我曾與阮興無、吳實有約，如果能夠找到他們，或許我們會有轉機。此外，可以沿大宋文天祥南奔之路回溯江北，也許是一條生路。”此話一說，張員外一喜，說︰“甚合吾意”。

    約莫四更天時分，河邊的嘈雜聲中終于現出幾個人頭，水鬼一襲黑衣，從一只類似現在的潛艇中鑽了出來。說是潛艇，其實就是一只改裝的氣囊，這在遙遠的明代還真是稀罕之物，比如怎麼解決排水問題，氧氣問題，還有夾艙的設置。這是個需要特別交代的，否則看官們會覺得是胡說八道，就像前文我提到了的“樹船”一樣。

    這樣的裝置可謂是南北物件的結合，為什麼呢？北方的駱駝皮配上南方的大木桶，正是這樣精心組合成就了古代的一只潛艇，也就是用駱駝皮包著一個僅能容納一個人大小的大木桶。大木桶里氧氣供人呼吸，駱駝皮防水，透過駱駝的眼眶膜可以瞅見水面上的船只和甚物。

    蛙人和潛艇是古代南方人最為神奇的創造，這在皇帝那兒也是稀罕物。正是這些私人的怪念和奇想保全了智慧者的基因。否則，掉頭的都是這些先知先覺者。

    這幾個水鬼也就是蛙人。從未見過水鬼的張員外大吃一驚。船工一看苗頭不對，一個魚躍翻身，竟然跳進了河里，任其掙扎，也沒有人想出辦法來。梁娟兒一躍身也跳進河里。她一個鷂子翻身，死死拽住了船工的頭，一把拎到船沿，將他一把推了上來，船工哆嗦，一個勁兒喊“大人饒命，大人救命”。張員外沖他一個“呸”，再看梁娟兒已經走到水鬼面前。一身凌然，頗有義士之風……

    那不是梁紅玉再世麼？張員外的內心涌起一股暖流。